孙武
在吴楚争霸中，吴军获胜离不开一个人，孙武。孙武是齐国人，因内乱逃往吴国，由伍子胥推荐给了吴王阖闾，阖闾甚是赞赏孙武的《孙子兵法》，在与孙武讨论晋国的政事时，询问范氏、中行氏、知氏和韩、魏、赵六家大夫手中哪家先灭亡，哪家会强大时，孙武根据他们的亩制、收取租赋以及士卒多寡，官吏贪廉作出判断，吴王听后深受启发，重用孙武、攻无不克，战无不胜。孙武认为战争必须以国内政治为基础，评估战争之前，将帅是否团结，军队是否有军政军纪，军人是否勇猛效力，是否重视军事情报，是否掌握敌我双方情况并加以衡量。
越国的崛起与吴越的仇恨
吴国走向强盛之时，它的邻国越国迅速发展起来，越国有农业、渔业优越的自然条件，特别是它的冶金业被后世所称道。越国最早的活动记录是公元前601年，越国、吴国和楚国会盟一次，公元前537年在助楚伐吴的过程中失败了。公元前518年，吴楚开战，越国又去犒劳楚师，楚国却失败了。七年后，吴国兴兵伐越。
春秋末年越国与吴国发生矛盾，在与吴国相互攻伐的过程中，越王有了争霸之心。公元前496年，越王勾践即位，吴国起兵伐越，吴国战败，吴王阖闾因为伤重也死在了回师途中，阖闾之子夫差继位，他派一个臣子站在宫门，出入宫门时都要高喊：“夫差，你忘了越国的杀父之仇吗？”夫差就回答道，不敢忘，三年一定报仇！”以此来日夜提醒夫差要报越国的杀父之仇。公元前494年，吴王夫差攻打越国，越国勾践没有听大夫范蠡地提醒守城不作战，领着军队去跟跟吴军硬拼，结果失败了，悔不当初，请教范蠡如何是好，范蠡的答复是送礼和把自己送去做人质，因为吴王旁边的伯嚭（pǐ）是很贪婪的。于是勾践把国家大事托付给文种，带着夫人和范蠡去往吴国。夫差为了羞辱勾践，让他们夫妻住在阖闾坟旁的一间石屋里，要勾践帮他喂马，外出给他拉马，范蠡做着奴仆的工作，过了两年认为勾践真心归顺，就放他回越国了。勾践回国后，立志报仇雪耻，唯恐回国后消磨了志气，于是吃饭的地方挂了一个苦胆，每逢吃饭前，先尝苦味来提醒和告诫自己，还把席子撤去，用柴草当褥子，这就是后人传颂的“卧薪尝胆”。同时他还制定一系列改革，自己亲自耕种，夫人亲自织布，鼓励人们生产，鼓励生育，让文种管理国家，范蠡训练人马。此时吴国却想攻打齐国，不听伍子胥的劝说攻伐越国，虽然取得胜利，但是伍子胥并未高兴，甚至告诉夫差“不要太高兴”吴王夫差听后生气，骄横跋扈，开始疏远伍子胥，伯嚭借机挑拨诽谤，在得知伍子胥把自己的儿子委托给齐国的鲍氏后，更是大怒，逼伍子胥自杀。伍子胥死后越王勾践问范蠡可否攻打吴国，范蠡不赞同，当吴王会诸侯带走精锐部队后，留下老弱病残留守吴都时，范蠡才应允了。吴军大败，还杀死了吴国的太子。公元前473年，夫差被困姑苏山上，自杀身亡，自尽时遮住自己的面孔，喊道：“我没脸见子胥呀！”
勾践平定吴国后，向北渡过黄河，在徐州（山东滕县）大会诸侯，成为了春秋时期的最后一个霸主，因为他占了整个吴国，增加了一倍的国土和财富，以至于越国的霸业延续了相当长的一段时间。
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