袁氏一门，四世三公，门生故吏遍天下，在东汉后期属于名门望族，朝廷上下都要礼让三分。袁绍是袁门中年轻一代的代表性人物。年青时颇负盛名。外戚何进当权时对袁绍颇为倚重，大小事情总爱与他商量，袁绍喜欢献策，但谋略确属一般，特别是建议何进驰诏天下，进京剿庵，结果引狼入室，野心家董卓乘机入京夺权，把持朝政。袁绍之谋客观地给予董卓天大的机会。否则，凭着董卓这样一个关外土豪，怎么也不敢奢望入主朝政，觊觎天下。何进死后，袁绍见朝廷为董卓左右，自己难有作为。索性在袁绍主办的百官宴席上大闹一场，与董卓拔刀相向，彻底撕破脸皮，借机离开京城，到河北拉起一支人马，联合众诸侯与董卓分庭抗礼。体现了年轻时的袁绍还是有几分血性和胆量的。也为他日后雄霸一方赢够了名声资本。
董卓对袁绍出走颇为担心，毕竟袁氏一门势力太大，亲朋故旧太多，袁绍的叔父袁隗当时就在朝廷，身居太傅之职。有人劝慰董卓说，袁绍好谋无断，不足为患，不如给他封个郡守，以收民心，同时起到安抚袁绍的作用，让天下人都知道您的宽宏大量。董卓深以为然，立即派人加封袁绍为渤海太守。袁绍正中下怀，以此为根据地招兵买马，一边联络朝中正政要，一边联络各路诸侯，随时准备推翻董卓。然而袁绍暗中准备倒董，并非为了清君侧、匡扶汉室，有所作为，成为一代贤臣，而是打着自己的算盘，通过拥兵自重，在乱世中寻找机会。他抓住董卓揽权、朝廷混乱之际，迅速地扩展地盘，训练兵马，成为地方军阀中最强大的一支力量。当曹操竖起讨董大旗、邀约天下英雄联合对抗董卓之时，袁绍欣然前往，十八路诸侯会盟，声势浩大，袁绍因为家族影响巨大，本人又实力雄厚，被众人推为盟主，袁绍之弟袁术也是个实力派，袁氏兄弟率领的盟军最后击败了董卓。董卓烧毁了东都洛阳，挟持皇帝和朝廷逃往长安，进入自己的势力范围。曹操建议盟军乘胜追剿董卓。然而英雄会盟，各怀一心，各路诸侯并不是为了重振汉室，而是打着匡扶汉室的旗号找机会树名声、抢地盘、捞好处。孙坚意外获得了皇帝玉玺，以为天命所托，想赶紧回到江东，成就霸业，袁绍惦记着扩大河北的地盘，其他诸侯各有所望，盟军至此分崩离析。乘着董卓不敢过山东。诸侯之间开始互为攻伐兼并。袁绍、袁术、曹操的势力日渐强大。
董卓被王允用连环美人计除掉以后，董卓手下叛乱，京城成为主战场，天子和朝廷名存实亡。各路诸侯更是明目张胆地争城夺地，大肆兼并。但几个大诸侯采取的办法各有不同。袁术是最没有远见的，曹操说他是冢中枯骨，早晚必擒之。确实，袁术霸有淮南，本来是兵多地广，很有实力的，但他因为垂涎孙策手中的玉玺，借兵给孙策平定了江东，让江东大好之地为孙策所占，成就了孙氏霸业。本来当时袁术人马众多，如能打通长江南北，拥有淮南和江东，将是最有希望成就霸业的，结果江东被孙策占据，袁术不思进取，反而公然称帝，被曹操以平反之名，借机联合几家诸侯，狠狠予以打击，最后兵败身亡。大好河山成了曹操的基业。袁绍则正如曹操所分析：色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命。朝中大乱，袁绍并不挂怀，反而乘乱将河北诸侯公孙瓒等人剿灭，尽有其地，雄踞青冀幽并四郡，占地面积大，人马众多，手下文臣多谋略，武将多勇敢。可谓人才济济，成为当时势力最大的诸侯。曹操的发展路径又不同，他乘朝廷衰弱，天子蒙难，抢先一步，将天子迎到许都，将天子和朝廷牢牢掌握在自己的手中，挟天子以令诸侯。以朝廷之名，名正言顺地剿张绣，灭吕布，除袁术，破刘备，把中原城池收入囊中，政治上占尽优势，抢地盘也不比谁慢，人才补给源源不断，而且每次征战都是奉天子诏，师出有名，相比于袁绍默默敛地的招数，曹操更高一筹，袁绍是得实地，曹操则名利双收。
曹操和袁绍始终有一战，这点双方都心里明白，一山不容二虎，两个最大的诸侯之间肯定要一决高下。因此双方都在积极备战。曹操的力量当时还不足以和袁绍抗衡。曹操的谋士郭嘉为了开解曹操，给他分析了曹操的十大优势，认为胜袁绍必矣，虽然分析得很有道理，但也有很多是安慰曹操之言，曹操心中明白，自己的实力跟袁绍相比还差一大截，人家雄踞河北是靠打拼出来的。唯一让曹操有信心的是袁绍这个人色厉胆薄，好谋无断。性格狐疑，用人不坚决。袁绍手下几个谋士，都是很有见识和谋略的人，但可惜主要的几个谋士分为三派，各不相让，互相攻虷。袁绍本就是个没有决断力的人，喜欢谋划，却总是在关键时期做出错误的决定。
首先，在曹操联合几个诸侯剿灭袁术时，袁绍没有念及兄弟之情，予以援助，因为袁绍与袁术之间早年有很深的矛盾，二人同父异母，互相不服，各有地盘人马后，更是互不买账，形如陌路，袁术曾问袁绍借粮，袁绍不许，袁术怀恨在心，两人自此结怨很深。即使袁术面临围剿时，袁绍也没有捐弃前嫌，最后袁术兵败不支时，才想到要与袁绍兵合一处，结果已经来不及了，还没等到二袁联手，袁术就被彻底击溃，兵败身亡了。对袁术之死，袁绍并无多大伤痛，从后来袁绍接纳击垮袁术的刘备投诚一事，可以看出二袁之间的兄弟之情是很寡淡的。袁绍兄弟之间尚不能相容，何以容天下，很多有识之士在曹操和袁绍之间选择时，总是会考虑这层，袁绍在无形之中失去了很多人才。兄弟不睦，说明袁绍缺乏大胸怀，没有君临天下的气度。
第二个失着就是让曹操掌控了天子和朝廷，在政治上先输了一招，当时天子蒙尘，袁绍完全可以将天子和朝廷留在河北，打着复兴汉室的旗号，平定天下，而袁绍却只顾着抢夺地盘，重视小利而失去大势。说明袁绍缺乏远见卓识。在作战时机的把握上袁绍也是迟钝的。曹操与吕布作战时，袁绍不仅不帮助吕布，还要与曹操联手擒杀吕布，结果不仅没有笼络利用好吕布，反而得罪了吕布，吕布一灭，客观上少了一支牵制曹操的力量。同样，当刘备与曹操大战危急求救时，袁绍却因为心爱的儿子生病，无法理政，错失夹击曹操的大好时机，结果刘备被曹操击破，又少了一支与曹操周旋的部队。刘备兵败来投后，袁绍又在曹军气势正盛时，草率发动了与曹操的战争，结果曹操利用关羽斩杀了袁绍两大名将颜良和文丑，一石双鸟，将刘备也置于尴尬境地，袁绍与刘备的关系也就自然出现了危机，刘备深知袁绍难成大事，再呆下去自己会很危险，于是找了个机会不辞而别，前去荆州投奔刘表。至此，袁绍可引以为援的各路军马皆为曹操所灭所败，曹操和袁绍的决战来临。曹操虽然相对弱小，但不像先前那般众多顾虑，担心别的诸侯袭扰其后，于是尽起雄兵在官渡与袁绍对峙。
几经对垒，双方互有胜负，正当曹操快要支撑不住的时候，袁绍的无谋和狭隘又一次帮了曹操一个大忙。袁绍手下的谋士许攸截获了曹军的重要情报，知道了曹军缺粮，这是一个足以凭此一举击溃曹操重大军情。许攸建议袁绍以轻骑奔袭曹操的老巢许都，官渡曹军本就缺粮，如果闻听后方被袭，必然无心恋战，届时前后夹击，曹操必败无疑。本来这是一举击垮曹操的绝好机会，曹操一败，袁绍基本就可雄霸天下。正在这关键时期，袁绍手下另外一个谋士审配，因为与许攸有过节，收集了不少他的罪证，秘密送给袁绍。两军对阵之时，袁绍不仅不能将上下团结一心，一致对外，还轻信各种互相攻击之言，大声呵斥问罪手下谋士，逼得许攸临阵投敌，这纯属自取灭亡。
曹操听说许攸来投，如获至宝，倒履相迎。许攸本就是个很有谋略之人，又熟知袁军部署和袁绍特点，他给曹操献了一计：袭击袁绍屯粮之所。形势陡然发生逆转，袁绍并未因许攸投敌调整部署，结果囤积在乌巢的粮食被烧毁，大军溃败，袁绍手下张郃、高览等河间名将大多投降曹操，谋士沮授不降被杀。谋士田丰因为劝阻袁绍起兵被袁绍在出征前监禁，袁绍一败，大家以为袁绍会悔过赦免田丰，可是田丰一听大军败回，自知必死无疑，众人觉得奇怪，问其原因，田丰说，袁将军外宽内忌，不念忠诚，若胜而喜，犹能赦我，今战败则羞，吾不望生矣。大家还不相信，不久袁绍果然派人强令田丰自刎。田丰临终前叹道：“大丈夫生于天地间，不识其主而事之，是无智也，今日受死，夫何足惜。”由此可见，袁绍是个死要面子活受罪的人。
官渡一战，袁绍手下精英要么死了，要么降了，损失殆尽，大军和辎重也损失惨重，此消彼长，曹操和袁绍的实力发生了对调。如果说官渡之战是打垮袁绍的重要军事战役的话，袁绍在立嗣方面的优柔寡断则是摧毁袁氏集团的最后稻草。因为立嗣问题上的错误决策，袁绍的几个儿子互相不服，明争暗斗，袁绍手下的谋士也分为几派，分别各为其主。袁绍一死，几个儿子就互相争夺主位，兵戎相见，势同水火。曹操正好用计边打边拉，各个击破，最后袁绍几个儿子全部兵败，要么身死，要么逃亡，曹操用谋士郭嘉之计，对逃亡辽东的袁熙和袁尚并不追赶，结果辽东太守公孙康不敢得罪曹操，杀了二袁，献首级于曹操，至此，袁氏一门皆灭，袁绍积累多年的家业毁于一旦，青冀幽并等河北重镇尽归曹操所有。
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