曾国藩祁门之险，不但一开始李鸿章看得一清二楚，而且后来的事实证明李鸿章确实所见非虚。要是太平军情报工作再做得仔细一点，侦知曾国藩就在祁门，那李鸿章算是又一次死里逃生。
咸丰十年(1860)，曾国藩实授两江总督，以钦差大臣身份督办江南军务。其时，湘勇正全力以赴围攻安庆。曾国藩等认为只有先取安庆，攻取金陵(南京，太平军占领时称为“天京”)才有把握。但咸丰为占领赋税重地浙江，强令曾国藩从浙江入手，先占领苏州、常州，再包围金陵。这与曾国藩制定的从长江上游着手攻取金陵的战略方针刚好相反。
皇帝的命令虽然是错误的，但肯定不能违背。曾国藩明白太平军陈玉成冲向祁门是为了解安庆之围，于是坚决不撤围安庆之兵。而且，为了减轻围攻安庆的九弟曾国荃的压力，曾国藩不顾一切将总督府移驻祁门。
祁门地处安徽、浙江、江西三省交界处，四面高山环绕，只有一条官道东通杭(洲)、(江)苏，西连赣、闽，上达安庆、金陵，下抵南昌至武汉。此地看似可攻可守，确是兵家必争之地。曾国藩兵驻祁门，首先是安慰焦急不安的朝廷，也时时刻刻威慑着江浙局势。
但是一旦切断与外界相连的通道，祁门形如覆瓮。不过，徽州乃祁门门户，只要守住徽州，祁门也就险而无危。岂料，派出守护祁门的湘军将领李元度，书生意气，轻易丢掉了徽州，祁门迅即危如累卵。
李鸿章等曾氏秘书班子的文员，手不能战但口都能说，本来就力阻曾国藩驻扎祁门，但不料曾国藩既有体察圣意之虑，更有牵制太平军、照顾围攻安庆胞弟曾国荃之想法，所以李鸿章等人苦谏未果。等到李元度战败，祁门已如将覆之巢、将扣之瓮，迟一时，太平军杀来，脑袋就会搬家。
有过几回死里逃生经历的李鸿章，不由得黯然神伤，心忧如焚。
咸丰三年(1853)，吕贤基困守舒城，前来援救的李鸿章也陪侍在侧。兵士们四下逃命，吕贤基准备以死报国。李家老仆刘斗斋将李鸿章引到僻静处，牵马示意。李鸿章不及细想，翻身上马，逃之夭夭。第二日，太平军攻下舒城，吕贤基投水而死。
李鸿章的父亲李文安，忽然去世竟然挽救了儿子一命。这是咸丰五年(1855)，李鸿章在配合安徽巡抚攻下含山之后，再次配合副都统忠泰乘胜攻打巢县太平军。但这次运气似乎不太好。双方僵持不下，且清军逐渐抵挡不住。眼看就要兵败阵亡，此时李鸿章突然接到父亲李文安去世的消息。于是，李鸿章趁机离开前线回家为父亲料理后事。李鸿章刚走不久，太平军就发起猛烈进攻，清军全军覆没，副都统忠泰战死。
咸丰八年(1858)，在家为父守制的李鸿章，家乡庐州(今安徽合肥)再次遭遇太平军攻陷，只好携带家眷仓皇出逃，辗转至南昌，投靠兄长李瀚章。李鸿章出逃之后，太平军将李家老宅付之一炬。
前几次侥幸逃生，至今想来心惊胆颤。幸好凑巧有某种偶然因素，况且那时自己在外苟且，尚可偷生。但这次是在老师曾国藩眼皮底下，万万不可做出贪生拍死之状。老师曾国藩素以“诚”修身，亦以“诚”待人。临阵出逃，生而无颜，成事为何？但此命已休，还谈何成事？
到底是李鸿章，生死之间，眉头没皱，计已想妥。
既然阻挡不了曾老师驻师祁门，眼下祁门屏障徽州又失，守护徽州之将李元度肯定会被曾老师参劾。那就从这里寻找脱身之计。
果然，曾国藩知道李元度不但违逆自己的军事意旨，而且兵败不归，在外盘旋日久，甚少悔意，不由得怒火升腾，马上要弹劾李元度。李鸿章以种种理由劝阻未果，竟然率领一众秘书跪谏。前线战事火烧眉毛，后方众臣心如火燎，李鸿章再如此折腾，祁门大营更是乱得不可开交。虽然此时曾国藩早就枕剑而眠，但毕竟是一军主将，不到最后关头，不能先自顾名节杀身成仁，丢下大营不管。
“李次青(李元度字次青)一直跟随您，数年以来战功累累，您也亲口说过‘三不忘’，今以一城之失，就要参劾，岂不是要寒了湘勇将士们的心？”李鸿章义正辞严，说话掷地有声。李元度救过曾国藩三次命，被曾国藩称为“三不忘”，这是众人皆知的事实。但正是这“三不忘”，让曾国藩恼怒成羞，他大声叫到：“我不能因私枉法！李元度犯了国法，自当参劾。”要李鸿章赶快拟稿上奏。
曾国藩的刚硬，自然是李鸿章逃生的“软肋”。李鸿章很是委屈，也大声吼道：“老师既然坚持参劾李次青，门生不敢拟稿！”
“你不拟，我自拟！”气昏了头的曾国藩，狠狠地盯了李鸿章一眼，这小子，今天吃了豹子胆？竟然当着众人的面顶撞起我来了？于是毫不示弱地回了一句。思维不及学生李鸿章跳跃的曾国藩，哪里知道这是学生李鸿章“高明”的“逃生之计”。心思缜密的李鸿章，早就等着老师曾国藩这句话。
“恩师既然不需要门生，门生就此告辞！”李鸿章面露哀伤，内心狂喜。
曾国藩一愣神，一句话夺口而出：“请自便！”在曾国藩的心中，对李鸿章这种为了维护一个败军之将而不惜与老师闹翻的学生，该是多么失望。他完全没有想到，他的学生不是因为珍惜“战友情”，而是为了自己能够“光明正大”逃命，才想方设法激怒了他。
李鸿章寻机逃生的目的达到，但内心还是有些不舍。想到不久之后，老师可能就要以身殉国，自此一别，就是阴阳两隔，鼻子一酸，眼泪差点掉下来。弯腰深深一鞠躬，李鸿章转身，毅然绝然离开祁门险地。
幸运的是，太平军的情报部门竟然没有“忠于职守”，不知道两江总督府设在祁门，他们一心要割脑袋的“曾妖头”，曾经就在他们的眼皮子底下“肝胆俱裂”。
祁门之险，是曾国藩军事生涯中的又一次失败，也是李鸿章性格圆滑的再一次证明。
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