图片来自视觉中国
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楚悼王一向仰慕吴起，所以当他来到楚国后，当即被任命为宛城太守，一年之后，又被升任为了令尹。令尹一职专指楚国的宰相，为楚国的最高官职，从有此职开始一向以楚王的亲族出任，而非王族担任令尹的只有两人，吴起便是其中之一，因此，楚悼王对吴起的信任和重视可见一斑。
而吴起也没有辜负楚悼王的信任，在担任楚国令尹的短短5年时间便把楚国由一个相对弱小的国家变成一方霸主，奠定了其战国七雄的地位。
后世历史学家把吴起在楚国的这五年时间的作为称之为“吴起变法”，它是较早的在国家之内卓有成效，使得国家高速成长，快速富强的变法，他的影响不容小觑，直接影响了后世的如商鞅变法等改革，即使以当今社会的角度观察，此次变法依然有很多值得学习的地方。
全面的看吴起变法，其实是一次平均的，平等的由上而下的改革，他直指当时的官僚贵族与腐坏的风俗，并且以强有力的手腕迅速的推行至楚国社会的各地，改革的深度和力度前所未有，所以对楚国来说是一次洗礼，当然也为楚国带来了新生。具体的改革内容其实可以概括为六点：
1：制定严格的法律并且公之于众，使每一个人都明白法律条文；
2：凡封君的贵族，已传三代的都取消掉爵禄；并停止对已经疏远贵族的按例供给，让国内的一些贵族充实到地广人稀的偏远之地；
3：淘汰和裁掉无关紧要的官员，削减俸禄，把节约而出的财富用于强兵；
4：纠正官场的中饱私囊、谗害忠良的坏风气，进行献身教育，让群臣不顾个人荣辱的一心来为楚国效力；
5：移风易俗,进行节约意识教育，禁止民间的铺张浪费，私人请托；
6:废除已经过时不实用的“两版垣”，改为四版筑城法，建设楚国的国度郢。
以上的六点是吴起变法的简单概括，用六个词表示即为：明法、平等、减冗、移风、易俗、建设。可以看出针对性非常明显，以现代的眼光来看依然不过时，因为其每一点都直指楚国固有的矛盾，从辩证的角度来说，这就是最朴素的最有成效的变法：去掉华而不实，直打问题根本矛盾，明法审令，去多补少。这种思想，即使放到如今的无论是国家还是公司集团的改革都是很有用的指导原则。
果然，变法推行后，楚国富强的效果很明显。向北，伐魏救赵，收复了被三晋占领的陈国、蔡国故地，将势力扩展到黄河岸边。向南，平定百越，疆域拓伸至江南，占有洞庭、苍梧之地。史书上记载当时诸侯各国从此开始畏服楚国，楚人“兵震天下，威服诸侯”。
然而，变法总是会触及到部分人的利益，这部分人通常会极力的阻挠并想法设法的报复变法者，此时，如果变法者身边有强有力的靠山，会对变法的实施起到很关键的镇定与推动的作用，但倘若失去靠山，变法者必定会招致报复，其下场一定很惨，古来皆如此。
吴起也不例外。
公元前381年，楚悼王去世，楚国贵族立马发动兵变推翻吴起。
贵族们召集了众多士卒持弓箭射杀吴起，吴起身中数箭之后，拔箭而逃，跑到楚悼王停尸的地方后，把手中的弓箭插到仰卧的尸体之上，高喊：“群臣叛乱，谋害我王！”。包围他的大臣并不明白吴起的奇怪动作到底为何，在听到吴起的此番话语之后更是恼怒，于是也不顾躺在那里的楚悼王的尸体，命令士卒马上放箭射杀吴起。乱矢飞出，锋利的箭头瞬间射中吴起，吴起连中数箭而亡其身边的楚悼王的尸体上也插满了弓箭。
原来，聪明一世的吴起到死之时也还在用计与敌人同归于尽，因为楚国法律规定伤害君王的尸体是重罪，是被诛灭三族。果然，楚肃王即为后，不久就命令令尹捉拿射杀吴起同时也射中楚悼王尸体的人，全部处死，最终受牵连而灭族的多达七十多家。
吴起死后，变法宣告失败，虽然只有短短五年，但是其在楚国的军事、内政上的影响已然深远，在此基础上，楚国的实力不断强大，最终作为一方霸主鼎力中原。
作为一位文武全才的将领，吴起在军事以及政治上对后世的影响不可磨灭，虽然前期为了名利做了很多不近人情的事，但是后期在魏国以及楚国的军事政治作为足以让后世对其赞颂学习。
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