近日，欧洲航天局（ESA）发射的太阳轨道飞行器发现了太阳表面一些不寻常的“火焰”。
今年是太阳观测史上标志性的一年，位于夏威夷的DKIST望远镜拍摄了迄今为止分辨率最高的太阳图像，它向我们展示了焦糖色的太阳表面，上面布满了德克萨斯州大小的碎块。由欧洲航天局（ESA）领导的太阳轨道飞行器任务也毫不逊色，它刚刚发布了自己拍摄的第一张太阳图像。虽然看起来没有前者那么震撼，但这却是人类历史上最接近太阳拍摄的一张图片，距离仅为4700万英里(大约是地球到太阳距离的一半)。
DKIST于今年一月发布的图像
ESA太阳轨道飞行器的最新成果向我们展示了一张太阳日冕层风暴活动的照片，图中可以看到一些直径仅为250到310英里的细节。值得注意的是，图像揭示了某种“篝火状”小型太阳耀斑的存在。“我们之前一直无法准确地观测到它们，所以这个发现非常地令人振奋”，David Long说，他是这次任务中使用的极端紫外成像仪（EUI）的首席研究员。
ESA太阳轨道飞行器最新发布的图像，这是史上最近距离拍摄的太阳图像
目前科学家最迫切想要回答的是困扰了他们多年的日冕加热问题：为什么太阳的大气层（超过100万摄氏度）会比它的表面（约5500摄氏度）热那么多？
最新的观测结果表明，日冕的热量可能来自于在太阳表面各处发生的“小事件”（那些“小篝火”），所有这些小事件释放的能量点燃了日冕，共同提高了太阳大气的温度。
我们需要更多的数据去验证日冕加热的机制，“但这是非常有前景的第一组观测结果”，Long说。
太阳轨道飞行器发射于2月10日，装载有10种不同的观测仪器，包括6台可以“直视”太阳的望远镜，他们分别在不同的波段工作，还有4台监测飞行器周围物理环境（如太阳风和磁场的状况）的仪器。其中极端紫外成像仪（EUI）拥有捕捉高分辨率图像的能力，承担了拍摄“篝火”的任务。
不同设备拍摄到的图像
这次发布的图像来自今年6月份飞行器首次近距离通过太阳时获得的数据，到了2022年初，飞行器将达到距离太阳不到3000万英里的地方——甚至比水星轨道还要近。
除了能让我们更了解太阳的物理特性，这次任务还有一个更加现实的意义：了解太阳风。虽然我们有受到地球磁场的保护，但这些从太阳喷射出来的带电高能粒子流仍然可能使地球轨道上的人造卫星失灵，或者破坏为我们日常生活提供电力的电网。要准确的预测极端太阳风的形成，我们就需要更加了解太阳磁场是如何与周围的环境相互作用的，ESA的研究能更好地帮助我们保护自己。
现在，太阳轨道飞行器正处在巡航阶段，下一个观测周期将在2021年11月开启，“一切才刚刚开始，它已经向我们展示了惊人的一瞥 ，我已经等不及要到11月了，那时我们就可以开始进行定期的科学观察。”Long说。
来源：technologyreview.com
作者：Neel V. Patel
翻译：QubitCat
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