我国第一座天主教堂建于广东肇庆，我国第一台机械自鸣钟造于广东肇庆，我国第一张中文世界地图出自广东肇庆，而它们都与一位西方传教士有关，他就是被誉为“沟通中西文化第一人”的利玛窦。
1552年，利玛窦出生于意大利的一个殷实之家，从小受到良好教育，他16岁时进入罗马大学攻读法律，父亲希望儿子将来能步入政坛，可利玛窦19岁时加入耶稣会，誓言终身不娶。这可把老父亲气坏了，他打算千里迢迢去学校规劝儿子，但因为天气原因三次都未能成行，好像冥冥之中自有天意，最终他决定任由孩子自己发展。
利玛窦于1578年前往印度传教，4年后被调往澳门，当时正值明万历年间，天朝上国对外来文化持闭关态度，不允许西方传教士进入内地。通过贿赂疏通，1583年10月24日利玛窦同伙伴一起抵达肇庆的上清湾村，此是欧洲宗教第一次登上中国大陆，这一天被定为天主教入传中国纪念日。
利玛窦博学多才，他很快便学会了汉语，并深入地了解中国文化。曾有两个大明官员测试他的学问，一人考他《诗经》，一人问询《易经》，没想到这位外国“和尚”都对答如流，惊得二位如见天人。肇庆知府王泮对利玛窦也是心悦诚服，从而大力支持其传教活动。
利玛窦便在西江边建起第一座天主教堂仙花寺，“寺名”即是由王泮题写。为了消除中国人对基督教的抵触情绪，利玛窦不仅改穿儒服，还大力展示西方先进技术和传播西方文化，从而开创了多项中国第一，如制造第一台机械自鸣钟、手绘第一张中文地图《坤舆万国全图》、开设“中国第一所西文图书馆”、编纂世界上第一部中西文辞典《葡汉辞典》等等。
在肇庆盘桓6年后，利玛窦北上韶州，再经南昌、南京进北京，最后面见万历帝，得到天子的赏识，还发展了包括大臣徐光启在内的一批信徒，完成对《几何原本》的翻译，极大地提高了我国的数学水平，并将我们的国学四书五经介绍给西方。从本质上讲，利玛窦所做的文化交流活动，主要目的是为利于其传教，从而奠定了西方宗教开拓中国市场的“利玛窦规矩”，为天主东渐打开了窗口。
1610年，利玛窦病逝于北京，经皇帝特许葬于西郊的藤公栅栏。而其历尽千辛万苦营造的“仙花寺”后来毁于大火，为纪念这位学贯中西的传教士，肇庆市在西江畔的崇禧塔上特设“利玛窦中西文化交流展览馆”，用大量史料和图片展现其游历中国的经过以及诸多彪炳史册的历史功绩。
斯人已逝，但利玛窦正如一朵“仙花”，将西方文明的馨香播撒在了东方广袤的大地之上，让无数有识之士窥见了泱泱大国之外的别有洞天，看到了两种文明之间的巨大落差。然而，故步自封的迂腐思想最终还是又延续了几百年，致使大中国不断被边缘化，成为列强觊觎的肥肉。开放与包容才能成就辉煌，抱残守缺只会让自己沉沦，大胆地拥抱世界，世界方属于中国。
2024.2.28
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