自1933年起钱穆即始在北大讲授中国通史课，此间好友陈梦佳两番建议钱穆以授课的参考文稿为基础，汇编成书，但钱穆均拒绝了，直到1938年5月，钱穆才下定决心著一本为时代所需要的新通史。
为什么会在当时写？
这就务必得从时代背景开始考虑。『九、一八』东北沦陷之后，战争的阴云随时都会笼罩在华北平原之上，『七、七事变』之前，日本军机已经频繁出现在北平上空了，人心惶惶不可终日。七七事变后，北平沦陷，钱穆前往长沙，终于1938年4月，抵达云南蒙自，于西南联大文学院重新开课。在此期间，日军侵华战事可谓势如破竹，『八、一三』淞沪抗战，国军精锐大损，12月南京沦陷，惨遭屠虐，大半年时间，华北、华东大部均相继沦陷。固然民间抗日情绪高涨，但从现实来看，此期间，丝毫未显出任何可能战胜之迹象。所以有这么一种潜在悲观情绪，自然而然的在社会之中蔓延：这次不会是真的要亡国了吧？亡国了怎么办？我们或许就要变成亡国奴了。同时，钱穆所在蒙自住所，由于临近航空学校，每日遭日机频繁轰炸，战争深刻触动了钱穆的神经。有如此环境、如此心态，或许就促成了钱穆下定决心，是不是该为后世留下一些东西了。
《国史大纲》写给谁？
如钱穆所想，此书即是写给当时青年学生们的，本意为倘若真到了亡国之时，在此片土地上成长起来的年轻一代，还能接受和传承中华文明及历史，即使国土沦陷而文化亦不断裂。同时反驳当时社会风靡之思想，即造成中国积贫积弱，任人掳掠之现状并非中国古文化及思想之责任，中国几千年璀璨历史文明是无辜的。故他于此书前序之中，提出对本书读者务必先具备以下信念，其实即是对当时新一代青年提了三点要求：
第一、识历史，第二、敬历史，第三、正历史。
《 国史大纲》成书之前，已有多本通史文集出版于民国时代，但钱先生所著《国史大纲》之心异于他人，故于书之中，蕴含钱先生民族存亡之气节。
钱先生所著《国史大纲》之动机为传承，他期望任时代在变，无论统治这片广袤大地的是华夏文明还是外族，之前几千年所存在过璀璨文明都能不被忘却，不被埋没；为当时的年轻一代心中埋下一颗种子，永远传承，一世、二世、乃至万世！
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