袁世凯出身于河南的一个大家族，他的叔祖曾经担任漕运总督，他的生父也捐了个同知官位。
袁世凯从小就喜欢兵法，后来在开封帮忙赈灾的时候，显露出了自己的办事能力。
1882年，朝鲜发生军乱，向清朝廷求助，袁世凯奉命率领一支清军，很快平定了兵变。在甲午战争中，袁世凯积极参与维新变法的活动，写了一封万言书给光绪皇帝，提出了12条西法练兵的主张。
清朝末年，袁世凯成为了直隶总督兼北洋大臣，实行了举办新式学校、倡导农业改良等一系列新政。
但后来，他受到了权欲的诱惑，自立为帝，因此一度遭受了许多负面评价，被说成是“独夫民贼”。
而在私生活上，袁世凯则与许多传统的达官贵人一样，家中妻妾成群。
袁世凯一共有一个正妻，十五个小妾。他的正妻于氏是个传统妇女，不通礼节也不识字，跟乡野妇人一样，不太受袁世凯的待见。
对于自己的姨太太，袁世凯则并不挑剔，其中许多都是妓女。
比如：大姨太沈氏原本是苏州名妓，六姨太叶氏原先也是南京妓女。
袁世凯本人十分好色，据说，他为了应付这数量众多的娇妻美妾，每日都要服用鹿茸、人参、海狗肾等补药，还制定了姨太太轮流值宿的制度，每个姨太太轮值一周。
根据记载，袁世凯儿孙满堂，一共生了17个儿子，15个女儿，这些儿女后来的婚事，也十分显赫。
袁世凯的几个儿媳妇、女婿都是来自两江总督、山西督军、天津盐商一类，非富即贵的家庭。
由于妻妾太多，袁世凯也不能总是分得清谁是谁。
有一次，袁世凯喝醉酒后，恍惚看见有一名美貌的女子走了过来，还以为是自己的某个妻妾，于是便要将其拉入房中，共度春宵。
后来，袁世凯的儿子正好路过，听见了女子的喊声，袁世凯这才发现，自己所拉扯的原来是儿媳妇。
虽然袁世凯好色，但也分得清轻重，他心里明白，如果自己真的强行占有了儿媳妇，那传出去肯定是一桩家丑。
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