柏拉图认为，灵魂栖居在躯体内之前，原本就已经存在。然而一旦灵魂在某一具躯体内醒来时，它便忘了所有的完美的理型。然后，一个奇妙的过程展开了。当人类发现自然界各种不同的形式时，某些模糊的回忆便开始扰动他的灵魂。他看到了一匹马，然而是一匹不完美的马。灵魂一看到这匹马，便依稀想起它在理型世界中所见过的完美“马”，同时涌起一股回到它本来领域的渴望。柏拉图称这种渴望为eros，也就是“爱”的意思。此时，灵魂体验到“一种回归本源的欲望”。从此以后，肉体与整个感官世界对它而言，都是不完美而且微不足道的。灵魂渴望乘着爱的翅膀回“家”，回到理型的世界。它渴望从“肉体的枷锁”中挣脱。
柏拉图也相信，自然界所有的现象都只是永恒形式或理型的影子。但大多数人活在影子之间就已经感到心满意足。他们从不去思考是什么东西投射出这些影子。他们认为世间就只有影子，甚至从不曾认清世间万物都只是影子，因此他们对于自身灵魂不朽的物质从不在意。
按照柏拉图的想法，灵魂是永恒的，完美的，物质世界反而是虚幻的，残缺的，人们所看到的也只是部分的世界，永远不能穷尽真实的世界，所以也很难打破自我的偏见，所以从这个角度看，人世间的人如果只关注物质不关注灵魂，无论收获多少物质，都是一样的，因为物质都是虚幻的影子，只有追求完美的灵魂，才能从肉体的枷锁中挣脱。
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