话说某甲当官远游，在家园的妻子耐不住寂寞，与人有了私情。当某甲调集工作即将回乡的时分，奸夫眼见“好事”不再，乃闷闷不乐，奸妇却劝他“勿忧”，说：“吾已作药酒待之矣”(“药酒”即毒酒)。某甲归来，奸妇办了一桌酒菜，招待老公，并命甲之妾敬酒。其妾早已发觉主母的阴谋，她端起这杯毒酒，做了权衡：明说这是毒酒吧，夫君必将驱逐主母；不说吧，则夫君将丧了性命。面对两难之局，她用行动做了回答，“所以乎，佯僵而弃酒”(假装摔倒，趁便将酒泼掉)。某甲大怒，赏了她一顿鞭子。
这个故事是苏秦说给燕王听的。君臣之间不谈国家大事，竟谈风月，为何？原本，苏秦忧虑燕王怀疑他的忠信，借这个故事来陈明心迹。小妾“上存主父，下存主母，可是不免于笞”，苏秦就是这个位置为难的小妾。若依譬喻，故事里的“妾”是苏秦，“主父”指燕王，“主母”则是何人呢？这与战国局势有关，此处略作说明。
概乎大势而言，战国中后期是“南北极国际”，一极在东，为齐国，一极在西，为秦国。还有楚、魏、赵、韩、燕五国，实力超乎其他诸侯，此即所谓“战国七雄”。凡以齐国为首联合五国抗击秦国的交际方案，称为“纵”；秦国率领他国去攻打齐国，其名为“横”。为前者而奔波的政治家，称“纵人”，为后者而计虑的，则是“横人”。苏秦正是“纵人”的代表。《史记》说他取得六位国君的信赖(“六国大封相”)，率众反抗虎狼之秦，就是称誉他对“合纵”的贡献。可是，需求弄清的是，《史记》所说有误，其实，苏秦仅担任过齐、赵、燕三国的宰相。可是，在这三国中，苏秦为之绞尽脑汁并终究献出生命的是燕国，齐与赵不过是苏秦的棋子。他与燕王商定，自己去齐国当“卧底”，以达到削弱齐国保存燕国的意图。正是在此期间，燕王流露了不信赖苏秦的意思，怕他在齐国待久了，忘了燕国。苏秦一时激动，便讲了前面那个故事，并慨叹：谁说忠信之人无罪呢？看这忠信的小妾，就因忠信换来一顿鞭子。我因忠信而获罪，不正像这可怜的小妾吗！燕王听他一番话，感慨好久，自此坚定了对苏秦的信心。
燕国并非苏秦的祖国(他是洛阳人，在周天子王畿之内)，也不是他最初想效力的国家。初出道时，他先后向周天子、赵王和秦王自荐，遗憾的是，周、赵、秦皆“不必其言”。终究，他抛弃了为强力诸侯(秦与赵皆是强国)效劳的自愿，转投实力最弱的燕国。这就恰似一个有野心而又志气绝人的女子，若不能嫁与王子，那就选一个合适的男子，助他成为国王。西谚所谓Everythingornothing，或即苏秦的写照；换作中文，就宛转多了，曰：士为知己者死。而且，燕王一向信赖苏秦(偶有狐疑，一语则消，如前述)，委以大任。他遂立志，拼死也要保住燕国的名号不在地图上被人抹去。
可是，局势诡谲。历史上的苏秦被定位为“纵人”，本应指挥燕国跟从齐国去抵抗秦国，可是，他的初衷甚至遗愿，却是希望看到齐国被消除，哪怕由秦国带头也在所不惜。一般来说，人与人，国与国，在斗争哲学上都遵循相同的道理：朋友的敌人是敌人，敌人的敌人是朋友。他在秦国自荐不获受，遭到侮辱，从人性来说，杀个回马枪，对秦国还以色彩才是正解，为何他不必此计，反去祸害秦国的大敌呢？只有一个解说，那就是，苏秦不以敌人(个人层面)为敌，反以敌人的敌人(国家层面)为敌，乃是公义战胜私情的选择。
如此选择，也有战略地理上的重要原因。当时，“七雄”中以燕国最弱。而燕国的切肤之害是齐国，时刻忧虑被齐国吞并。对燕国来说，秦国的威胁远不如齐国大。由于，就算由于削弱甚至消亡齐国，为秦国扩张铺平了路途，可是，届时秦国发动东征，或将威胁甚至消亡燕国，那也是多年今后的事。当务之急，须遏止齐国的吞并。这就是苏秦外表合纵抗秦、暗里连横灭齐之策的底子动机。
至于苏秦的具体操作，首要在于说服各国联合抗秦。举两个例子可见一斑。一是内政。苏秦甫任齐相，教训齐王的竟是“高宫室大苑囿以明满意”。齐王一度有称“帝”的企图——当时诸侯皆称王，无称帝者；帝的级别比王高，齐若称帝，显然会刺激其他诸侯。后来虽然抛弃称帝，齐王自恃国力强大可以小视诸侯的态度却不曾改变。因此，苏秦提议大兴楼堂馆所(“高宫室大苑囿”)，正是顺着齐王的意思给他上套(“以明满意”)。一是交际。原本，作为军事强国的赵，既与齐联合抗秦，两国应紧密合作才是，苏秦却在齐王前说赵的坏话，一起授燕王以联秦、赵而攻齐之策。恰又风云际会，不久，大智大勇的乐毅出任燕、赵二国的“共相”，并兼任联军的统帅，所以，三国进攻，将齐国打得一塌糊涂。对外，危害邦交；在内，削弱国力。这就是苏秦的“敝齐”之策，其策收效甚佳，齐国因此被削弱。一起，燕国的近邻威胁也被免除。
可是，拿人金钱却不替人消灾，终逃不过报应。齐国大夫有识破苏秦之计者，收买刺客杀他，苏秦受了重创，岌岌可危。齐王仍在彀中，毫未觉悟，在国中通缉刺客和主谋，并去慰劳苏秦的伤势。苏秦对齐王说，我的伤太重，终不免一死，但可利用我这具将死之躯查出凶手。齐王问什么办法，苏秦说，请用“车裂之刑”将我揭露处死，并宣明罪行，说“苏秦为燕作乱于齐”。齐王依计而行。公然，不久便有人出面供认刺杀了苏秦，齐王“因此诛之”。
苏秦死无全尸，很惨。死后名声也极可悲，所谓“被反间以死，天下共笑之”(司马迁语)。可是，用古代兵家的标准衡量，他也算生得伟大，死得荣耀。《孙子兵法》有“死间”之说，谓“明君贤将能以上智为间者，必成大功”；其人受国主之托，潜入敌国，不令敌国败亡誓不归国，哪怕被执就死亦不懊悔。苏秦无疑是“上智”，故能敝齐保燕，成果大功。然仅有“上智”并缺乏贵，苏秦生平之贵在一个“信”字。当他脱离燕国，曾对燕王许下“信如尾生”的承诺。尾生与情人相约在桥下见面，情人未至，而突发洪水，尾生守约不去，终于淹死。终究，苏秦践诺而死，“信如尾生”。
对齐国来说，他万死缺乏惜。但对后人来说，他“以百诞成一诚”——千言万语的诈骗，只为完成精忠报国的初衷——的行为，可敬可佩，弥足宝贵。稍觉遗憾的是，他的事业终于失利。燕国挡不住秦国的侵犯，终被消亡。不过，这是他死后94年的事；次年，齐亡于秦。以最弱之燕，在险峻环境中连续近百年，几与最强之齐同日而亡，任何谋国者似都应笑对此结局。
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