元朝，始于1271年，由蒙古族的忽必烈建立，经历了九十八年。在历史的长河里，九十八年就是短短的一瞬。而元朝的绘画，在中国绘画史上却有着独特的地位。
元朝的画家按出场顺序分上下两半场。上半场的代表人物是钱选、赵孟頫、高克恭。
这三个人的关系是这样的：钱选是拒绝在蒙古朝廷任职的退隐人士；赵孟頫比钱选小二十岁，是钱选的学生，他没有退隐；高克恭是赵孟頫同事，位至刑部尚书。
在朝代更迭的动荡年代，平日在朝廷或地方任职的士大夫文人都小心翼翼隐居起来，有时候甚至恢复和平之后都还会隐居。元朝因为是异族统治，所以隐居的人更多，形成了某种“隐士”组成的士大夫次社会，形成以文会友，写诗练字绘画的文人活动小集团。文人画势必恢复生机。
而元初绘画的环境不如宋初，没有什么好东西继承。画院衰败凋残得比较早，禅画又比较分散独立不成派系，梁楷和牧溪都后继无人。元初士大夫画家既不喜画院风格的炫耀，又嫌弃禅画风格的粗犷，于是他们选择了复古和革新。复到更古老的南宋前甚至是唐朝的技法和格调。
如钱选的人物既唐风又有点受李公麟影响。他的风格冷静、挑剔、敏感。代表作《贵妃上马图》。摹自8世纪画马专家韩幹。
山水方面复兴了赵伯驹的青绿山水。有趣的是赵自己把青绿山水当做一种基于唐代大师的复古。这就出现了艺术基于艺术再基于艺术的情形，风格的每一个层次都具备了背后的参考资料。
文人画家的复古主义并不是简单的崇拜和模仿，而是在风格上借用典故，或者可以简单地理解为致敬。
钱选的另一幅山水，又尝试复兴和重新解释14世纪大师董源的风格，然鹅并不成功。他的学生赵孟頫1295年的《鹊华秋色》方法和实验性类似，也学董源，却比较成功。
赵孟頫也排斥浪漫主义，比钱选的冷峻更甚，画面肃穆几近荒秃。视宋画已经取得的硕果于无物。没有渲染，没有空间感，没有气氛，地平线上面有大量的空白，干脆就拿来题话，正好文人话多，后世收藏人士又加上一大堆印款提跋。
高克恭流传的作品少，存于台北故宫博物院的《青山白云》具有较强试验性，融多种古代风格和独创性于一体：河谷像北宋晚期赵令穰；山岭云层像董源和米芾；密匝的排列和形体重复咄咄逼人，奇怪而重复，表明这是画家下意识独创的“心中之山”，与西方的表现主义不谋而合。
上半场的画家向北宋及以前的传统致敬，但没有解决以下的问题：一是业余风格局限了画面的呈现效果，不能出现五代和宋初绘画端正统一的外表；二是使用技巧时又如何避免露出专业的痕迹；三是普通题材如何画出新鲜感。这些问题留给了下半场的画家们去解决。
下半场的代表人物是四大家（他们分别是吴镇、黄公望、倪瓒和王蒙）及盛懋。他们出场的时期十分混乱，饥荒、通胀、叛乱、道德沦丧，更多有识之士退出官职，也退出公众生活，保持半隐居状态。
吴镇，出身贫寒，生性孤峭，卖卜为生，书画拿来当礼物交换，也可维生。他的题材是江南的竹石山水，风格恬澹，小小欢趣中和了小小的乖癖怪诞。代表作《渔父图》，其中山水重复的形式有如高克恭，但意识却有着安宁的吸引力。
吴镇常常被拿来跟盛懋作对比，盛懋追随赵孟頫，但保留了南宋山水里的技巧和亲切感。 代表作《江枫秋艇》笔法洒脱，颜彩绚丽。批评家们正是认为盛懋紧密如织的线条输给了吴镇的率性粗略和幽深远漠。简单说就是画面呈现的风格，盛懋不够闲逸舒适，仙气儿不够。
元代大师中影响后世山水最巨的是黄公望。代表作《富春山居图》，粗看会觉得看不出好来，而唯有他能把“平淡有致”做到极致，从而完美体现了理想的文人气质。
《富春山居图》的技巧也是道家的，显得掌控不是那么强，预设不是那么透彻，先淡墨画完。渐次用较黑较干的笔触，根据作画时的情绪“随意”添加。画画停停，历时三年。没得尽善尽美的技巧可以炫耀，只有内在的，哪怕是闭着眼睛都能呈现“正确”的高度秩序感。
倪瓒是黄公望的年轻朋友，作画范围较窄，被认为跟黄公望几乎同一等级。他的特点是“冷寂”，既指画也指人。他出身富商，散尽家财，成功地在元朝末几年幸免于祸，有洁癖，画里不喜欢画人。
他的笔法更为收敛而稳定，透露了更为平静的心境。他的作品最受人称道的是“澹泊”和“萧疏”的特质。
赵孟頫的外甥王蒙却与倪瓒的冷寂正相反。他比较关心空间、体积和表面质感，但如果是为了达到表现的目的，他可以使用空间，也可以拒用空间，可以塑造形式，也可以扭曲形式。《具区林屋》在皴法上找到了董源，在蠕动的耸岩中找到了郭熙。不熟悉中国化的西方人找到了超现实主义。画面没有北宋的山水的宏伟，没有南宋山水的局限，没有固定的焦点，有强烈的不安定感，对树木房舍人物，采用了简朴而天真的画法。
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