有时，当我们产生一种太过痛苦或在道德上无法接受的想法或感受时，我们就会避开它，把它推进无意识里。这不是一种有意的决定，这个过程通常是自发的。
如果面对全部的事实会让我们的生活变得无法忍受，那么心理防御机制能帮助我们渡过难关。
心理防御机制只管此时此地，不考虑明天。只关注如何避开当下的痛苦，不考虑这样做的长期代价。它能让我们当下好受一些，但长远来看，只会把事情弄得更糟。
我们会倾向于形成一些特有的、习惯性的防御，或者形成几组防御，而这些惯常的逃避痛苦的方法会影响我们完整人格的塑造。
一个人的人格，或者说“整体性格特征，是一种浓缩的防御机制”，这种“防御机制”具有逃避的功效。这种防御体现在“一个人惯常的行为方式中，体现在他说话、走路的方式与身体姿态中，体现在这个人的性格习惯中（他微笑与嘲讽的方式……他的礼貌与强势的表现）”。
我们每个人都会发展出独有的防御组合，用于应对普遍存在的情绪。正是我们忍受这些困扰的相对困难程度，在很大程度上决定了我们会使用的心理防御机制类型。
我们都在与人类经验中相同的内在基本挑战做斗争：
①需要或渴望与他人接触，并依赖他人给予我们所需要的东西；忍受这些关系中的沮丧、失望或无助。
②应对困难的，且往往是痛苦的情绪，例如恐惧、焦虑、愤怒、仇恨、羡慕和嫉妒。
③对自己感觉良好，对于自己相对于他人的个人价值感到自信。
使不同的人感到难以应对的问题往往不同。两个面临相同情绪挑战的人可能会用完全不同的方式进行防御。对于我们所有人来说，我们使用的心理防御机制会塑造我们的人格，并深刻地影响我们的人际关系。
有时，我们拒绝某种说法仅仅是因为那听起来不是事实。但是在其他情况下，我们阻抗这种说法只是因为我们觉得它太有威胁，或者让我们太痛苦了。在后一种情况下，我们对这种想法的阻抗揭示了我们正在运作的心理防御机制。
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