在瑞典南部的一个小村庄里，有一个14岁的男孩叫尼尔斯。
他瘦高个儿，长着一头淡黄色的头发，鼻子两边有不少雀斑。尼尔斯的父母是穷苦的农民，他们十分勤劳而且心地善良，但尼尔斯生性粗暴，顽劣调皮，对读书一点兴趣也没有，专爱搞恶作剧，欺负小动物。
一个星期天的早晨，尼尔斯的父母上教堂去了，尼尔斯在家里，因为捉弄了一只小精灵，还欺负小动物，被小精灵变成了拇指大小并且能通兽语的小人儿。就在这时，一群大雁从空中飞过，家中一直叫马丁的雄鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧的抱住雄鹅的脖子，不料却被雄鹅带上了高空，从此他骑在雄鹅的背上，跟随大雁走南河北。
他们在旅行途中认识了一只狡猾阴险的狐狸，这只狐狸想方设法得捉捕大雁，可惜都失败了，狐狸为了报仇，趁大雁不注意时，一口咬死了一只，因此被流放。
他们经过一个城市时，尼尔斯还认识了一只渡鸦。渡鸦听了尼尔斯的经历，好心的把他带到一个知识王国，并对尼尔斯说，只要有人代替他，他就可以变成人，尼尔斯看见一个大学生把文稿丢失了而发愁，善良的渡鸦帮那个大学生把文稿找回来了，大学生很高兴，因为这份文稿是另一个大学生起草的，如果丢失了，就再也写不出来了。
在这次奇异的旅行中，尼尔斯看到了自己祖国的风光增长了许多见识，经历了重重困难。当他重返家园的时候，他不仅恢复了身形，还变成了一个富有爱心有责任感的好孩子。
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