太元八年（383年），北方前秦举国南征东晋，号称要用八十万大军“邀请”东晋皇帝到长安作客。而且，大房子都给修好了。这就是南北矛盾彻底激化。
但前秦不仅没能请动东晋皇帝，而且还被打出防守反击。甚至被打到举国崩溃，自己寿终正寝。
于是，刚刚激化的南北矛盾，瞬间就被取消。北方重新分裂成好几块，然后自相残杀。而南方的东晋呢？外患没了，那就死命搞内乱。
当轴的谢家豪族没啥野心。但政治有时候还是需要一些野心的。有野心未必搞乱政治，但没野心真能搞乱政治。高光之后，谢家自动退出。
没人当权，所以豪族就算群龙无首。豪族群龙无首，所以皇室就要觉醒。当摆设当了几十年，这时候抓住机会、当个真皇帝，难道不行吗？豪族自然不愿意。然后，东晋的形势就成了：皇室要觉醒、豪族斗皇室。于是，皇室与门阀的矛盾彻底激化，荆州与扬州的矛盾彻底激化，从政治斗争直接搞到军事战争。
之前也不是没有激化过。
王敦
王敦专权，实际就是荆州的琅琊王氏要搞死扬州的司马皇室。但豪族们不同意。于是，王敦也就搞了一次清君侧。
桓温弄权，实际就是荆州的谯国桓氏要搞死扬州的司马皇室。但豪族们不同意。于是，桓温也就折腾着换个皇帝。
但是，这一次不同。荆州的桓玄直接逼着司马家搞了禅让，然后自己当了皇帝。这就是改朝换代，算是直接把扬州干废、把皇室搞死。
这一次，为啥不同？
两个原因：一是南北对峙的大前提没有了。所以，东晋搞内乱就可以往死里搞，根本不用担心北方趁虚而入。二是豪族的政治水准不足。所以，政治斗争也就“小人无忌惮”，为了能赢，大家谁也不会顾及后果。
王敦造反为啥失败？
司马睿
因为晋元帝眼见斗不过，索性不斗了。豪族自己说了算，让自己当皇帝，那就当；不让当皇帝，那就不当。实在不行，去死还不行，然后直接气死了。而豪族们一看，司马皇室都这态度了，那还闹啥？最后，豪族们一努力，就平定了王敦之乱。王敦跟晋元帝的下场一样，也被气死了。
桓温篡位为啥失败？
论权势，捏着荆州、把持扬州，司马皇帝和其他豪族捆在一起，都不是桓温对手；论功绩，三次北伐，两胜一负，拿下四川、打下洛阳，还去了趟关中；论手腕，打赢淝水之战的谢安都不如桓温。所以，桓温真能篡位。但篡位之后的统治成本会非常之高。这一点，桓温知道，豪族们也知道。大家都是明白人，大家也都要脸面，所以桓温虽能篡位却没篡位。
但是，此一时彼一时。
北方威胁解除，东晋也不想北伐，然后南北矛盾直接被取消掉。西边荆州的桓玄，从来就不是一个顾及后果的人。西边扬州的司马道子，秉持了司马家族的一贯风格，要多愚蠢有多愚蠢。
然后，就是小人无忌惮，大家统统不择手段。荆州桓玄是青出于蓝地不择手段。扬州皇室是一如既往地蠢不可及。然后，就是豪族没了当权者、国家没了皇帝。
桓玄
豪族自相残杀，杀到最后剩下一个不得人心的桓玄；皇室愚蠢，最后直接死无葬身之地。
这个背景最重要。
刘裕的确厉害。论打仗，他应该算南朝第一。桓温在他面前都得甘拜下风。但能力强，就能打破门阀垄断吗？
东晋初年的陶侃也不差，而且比刘裕更像励志典型。
在门阀壁垒的缝隙中，陶侃硬是从底层做起，一步步干到东晋的大将军，甚至还被赐予赞拜不名、剑履上殿的殊荣。但是，陶侃是一边受气一边拉磨，甚至被欺负到广州搬砖。最后，不得不功成身退，主动归隐。
不归隐行吗？在门阀政治的东晋，陶侃这个寒门如果不知道见好就收，那要么大祸临头，要么祸及子孙。为了给子孙后代留个好出身，陶侃只能脏活累活自己干、功劳赏赐别人拿。即便自己拿了，那也得赶紧吐出来。
所以，刘裕能力再强，也无法颠覆门阀政治。
那刘裕为啥成功了？
桓玄
经过桓玄这么一折腾，东晋的门阀政治自己结束了自己的生命。最高合法性，也就是司马皇室，没了；最强政治力量，也就是豪族们，废了。
到这时候，其实还不行。
因为寒门根本不敢反抗。前车之鉴，历历在目。寒门，甚至二等豪族敢闹事，那结果就是死。刘裕和北府军只能给豪族当刀子用。
但是，桓玄篡位成功后，竟然变得比司马家族还蠢。他信不过豪族。从他老爹桓温开始，老桓家跟其他豪族的关系就不好。但他也信不过北府兵，然后就要把北府兵这把刀子扔火里重炼。然后，北府兵就被逼着把桓玄给宰了。
等宰了桓玄之后，刘裕和北府兵放眼一看：偌大天下，已经没人能用得动自己这把刀子了。然后，门阀政治的东晋也就变成了军人主政的南朝。
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