咸平二年以后，辽国多次出兵袭扰北宋边境，肆意屠杀百姓，抢夺财物，给当地带来了巨大灾难，宋军虽然多次组织抵抗，耐不住辽国骑兵来去自如，速度极快，根本无从防守，宋朝面临威胁日益增大。
北宋常年积弱，自从北伐失败以后，一直对辽国存有敬畏之心，逐渐转为被动防御态势，宋军示弱换来的却是辽国步步紧逼，熟悉这段历史的人都知道，自从燕云十六州被胡人占据以后，中原腹地暴露无遗， 燕云十六州中幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺等州位于太行山东南，其余则位于西北，失去了这道天然屏障，契丹骑兵可以畅通无阻，直冲河朔，所有中原王朝做梦都想重新夺回控制权，后周柴荣崛起以后，曾多次与辽国交锋，争夺燕云十六州。
宋辽之争长达25年，目的就是拿回这块地盘，此地农业先进，手工业发展迅速，比起辽国本土更加发达，因此契丹很看重这一地区，甚至在此地建立都城，大有屹立北方的势头。
辽国萧太后主政以后，励精图治，稳定发展，奠定了发动战争的底蕴，公元1004年，萧太后以收复南关为名，联手辽圣祖率领大军侵入宋朝领地，战争一触即发，辽军彻夜进攻，拿下遂城，生擒宋军主将，随后攻取定州，绕道澶州，企图从这里渡过黄河，直取东京，消息传回以后，朝廷大惊，宋真宗怯懦，商量迁都避难。
千钧一发之际，宰相寇准站了出来，力争真宗北上亲征，只有这样才能鼓舞士气，解决危机，真宗很不情愿，被迫北上亲征，到达前线以后，寇准劝说真宗登上城楼督战，皇帝现身极大地鼓舞了士兵士气，众将士大呼：“万岁”，气势如虹。
声势惊动辽军大营，辽军远道而来，唯恐腹背受敌，曾提出退兵条件，最初被真宗拒绝，同年10月份，辽军因粮草不足，决定集中兵力进攻瀛洲，两军激战数个昼夜未果，随后辽军大将萧挞凛率军抵达，两军汇合后即刻发动冲锋。
萧挞凛勇武过人，对战北宋期间屡次取胜，不过此人自恃勇武过人，根本没把宋军守将放在眼里，仅仅带着几十个起兵到城下巡视，被宋军逮到机会用弓弩射杀，听闻萧挞凛死讯，萧太后痛苦不已，“辍朝五日”，辽军士气大损。
据记载萧挞凛叫嚣之际，碰巧真宗御驾亲征，士兵们都咽不下这口气，找来杀伤力极大的“三公床弩”，对着城下的萧挞凛一顿乱射，弩箭威力巨大，机缘巧合下射穿萧挞凛躯干，勇武过人的萧挞凛当场丧命，谁都没想到战局就此扭转，真宗到来后，澶州集结数十万军队，局势开始出现了转机。
后来曾有纪录片专门解析了射杀萧挞凛的弓箭，所谓“三弓床弩”，是因为弩箭由三张巨型弓箭组成，固定在“床”形基座上，有效射程可达千米，可以说是当时攻击范围最远的冷兵器了，弩箭如同长枪一般大小，如果射中要害，当场就会死亡，即使被射中躯干，生还可能也微乎其微。
只不过这种武器有一个缺点，造型大，机动性差，每次触发需要几个人配合行动，只能用于特定环境，萧挞凛被射死只能说是不走运，春秋时期，两军交战时将领都会叫阵，一般来说叫阵之人不会有生命危险，不过难免有些人会在敌将挑战时，趁机用弓弩射杀。
这种做法被所有人鄙视，自春秋以来，以礼乐制度治国的思想早已被摒弃，为了取胜不计手段，毕竟“兵不厌诈”，只要能取得战争胜利，在下三滥的手段也不在乎。
敌军主将就活生生的在眼皮底下晃悠，送上门的人头为何不收？当时城门上指挥战斗的官员名为张环，原本就是一个小人物，却因为射杀萧挞凛被载入史册，间接改变了两个国家之间的关系。
萧挞凛的死沉重打击了辽军士气，寇准跟随皇帝抵达前线，亲自在北城指挥，战争消耗巨大，契丹方面迎来了难题，虽然此次出兵，辽军接连取胜，却因为战线过长，补给难以抵达而遇到瓶颈，加上此次孤军深入，万一战败，后果无法估计。
萧太后精明果断，自然想到了这一点，早在出兵以前就已经做好了两手准备，无论是战是和，对于辽国来说，只要保证自己的利益都能接受，眼看形势不利，萧太后就有了和谈心思，派人赶赴澶州传达自己罢兵的想法。
此举也迎合了真宗心愿，即刻回信表示自己厌倦战争，愿意达成和解，议和想法被寇准得知，急忙面见圣上，说道辽军已经是弓弩之末，现在正是一举击溃他们的好机会，众多将领一致认为，宋军士气高涨，正是歼灭敌军，重夺燕云十六州的好机会，可惜真宗畏畏缩缩，只想议和。
主和派官员不断吹风，纷纷支持议和，甚至联合起来攻击寇准拥兵自重，不顾皇帝安危，寇准没有办法，只好同意议和，双方基本谈妥，剩下的无非就是讨价还价问题，宋真宗贪图安乐，传令只要不割地，赔多少钱都不在乎。
最后双方达成议和，双方共同撤兵，“两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍”宋朝每年提供“银十万两，绢二十万匹，至雄州交割”，并在边境开贸易，契丹求和心切，并没有狮子大开口，据说宋朝使臣曹利用返回朝廷以后，真宗询问给了契丹多少钱，曹利用战战兢兢说道“三十万”，听罢真宗竟十分高兴，重重赏赐。
双方议和以后，促进了契丹与汉族之间的文化交流，增进了贸易发展，结束了宋辽长达四十多年的战争，也为宋朝节省了巨大战争开支，不过和平间接使得宋辽双方武备废弛，最终被金国所灭。
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