“实用主义”原意是“行为、行动”。实用主义哲学是一种帮助我们实现理想目标的哲学，它鼓励我们寻扎途径并行动起来。
实用主义哲学主要是美国的一种当代哲学，但是它的根基可以追溯到英国、欧洲和古希腊的哲学传统。我们可以从培根、洛克、卢梭、达尔文等人的作品中找到实用主义产生的背景，但是实用主义的哲学要素，则主要来自美国的实用主义哲学家皮尔士、詹姆斯和杜威。 1.查理·桑德斯· 皮尔士 在他最具影响力的论文《怎样使我们的观念清晰》中，他分析了精神和物质或者主观事物和客观事物的二元性。他接受了精神和物质实在是有区别的前提假设，但是，他也主张，我们对客观实体了解多少有赖于个体对已有的客观物体形成的观念。最重要的事情是务必使观念尽可能的清晰和准确。任何真正知识的获得都离不开在实际经验中检验人们的观念。 2.威廉·詹姆斯 他对哲学的贡献在于他的观念论。对于詹姆斯来说，真理不是绝对的，也不是不可改变的，而是人们在日常生活实践中制造的。“证据在布丁中。”这就是说，在一个人能够说出布丁（观念）是不是好的（真理）之前，一个人不得不品尝（检验）它。真理并不总是客观的、可证实的或者普遍的；它也可以是在具体的个人经验中找到的独特的。最主要的材料就是人类的经验。经验是一个“双功能的”词，有经验着——真实存在的、正在发生的父母，也有经验过——经历的事物或经验本身。宇宙是开放的、多元的和正在形成中的。 3.约翰·杜威 詹姆斯使实用主义哲学走向大众化，而杜威“使之系统化”，他把实用主义的主要思想引向了深远的发展。(1)自然和经验 杜威认为，经验不仅仅使一个孤立的偶发事件，它和自然有着很深和很广泛的联系。经验和自然并不是相互分离的，更确切地说，经验本身是源自于自然的。他主张真正的思想来自于“问题情境”，这是经验之流需要攻克的阻碍或障碍。在遭遇这些障碍时，一是被唤醒并集中注意力，同时，它使一个人更敏感地觉察到这种情境。只有在处理这些真实生活问题的时，创造性才智才能够得到发展。一些经验是稳定的，而另为一些经验却处在波动与混乱之中。在家庭生活中形成的某些行为方式，常常能够持续一生，而另外一些行为方式却迅速变化。我们必须在力所能及的情况下努力建设更加美好的生活。如果恰当使用科学方法和经验性思维，那么就能够帮助我们实现那些让人期待的目标。（2）经验主义与工具主义 人们应当运用哲学来解决社会问题，这回使他们的方法更加“老到”，在还没有使用之前，反思性地验证这些观念和提议，在将它们付之实践之后，对结果惊喜批判性的赞赏和反思性的评价。（3）个人和社会 学校应该成为培养儿童个体性和社会能力的机构，并通过民主的方式达到这样的目的。（4）宗教体验 对宗教体验有着持久的关注。都不信奉超自然或者有组织的宗教活动。都是西方悠久人文主义传统中的人文主义者。（5）道德发展 人们需要从具体的情景中以及结果来审视道德法则，因此，每一个行为都需要按照道德效果来评判是好是坏。本质上，这是一个教育过程，因为对结果的理解只能通过仔细的、反思性思考才能达到。道德品质是个体参与社会生活并在继承文化遗产的过程中获得，也可以通过从生活和反思性探索来学习道德。在学校里，通过恰当地组织课程、方法和社会生活，教师可以有目的地引导学生生长的方向（“生长”在杜威的教育哲学中是一个非常重要的概念）。（6）审美的发展 艺术是形式和内容的结合；也就是说，艺术家总是把他们的观念融合到客观被造物上。杜威无论如何也不相信，艺术和审美体验只属于专业艺术家。他认为，艺术不属于少数人，每个人都能够获得，并且运用到生活日常活动中。一种审美体验提供了和谐和完整；它是最高形式的人类经验。人们应该把艺术划入所有的人类获得中去，诸如教育的艺术。教育是一种艺术而不是一种科学。好的教育有助于身心统一、和谐发展，或者是思维和行动的统一，并且当这些达到以后，教育就成了最高的艺术形式——教育的艺术。
杜威对美国教育的影响及其在美国教育史上的地位是深远的。从20世纪初直到70年代，杜威及其理论总是直接或间接地与美国的教育改革相联系，其结果可从美国当代的教育体制中可见一斑。美国社会非常推崇个体的个性化的教育。美国个性化教育的主要特征是，在教育中重视与个性发展有关的个体的独立意识、自信心、反抗精神以及多种能力的培养，强调从家庭到学校及从学校到社会都要努力创造条件，让个体充分地发展这些能力，充分地展示自己的个性，造就有活力的、有创造性的个体，以适应美国的社会政治、经济和文化发展的需要。这种教育模式体现着美国的教育特色。美国个性化教育虽有多种思想基础，但最重要的思想渊源应归功于杜威思想。在对教学过程的理解上，美国教育界认为教学过程应当是一个激发学生学习兴趣，引导学生个体不断探究的过程。在这个过程中，教师主要是鼓励学生动手进行模拟科学研究的学习，主动提出自己的见解，主动地获取知识。这些有利于学生兴趣，创造力的培养，为学生个性的发展提供了宽松的环境，这已经被中国教育界所认同，在目前国家推行的新课程改革中，这些都得到了一定程度的实践，例如合作学习、探究式教学等。 当然，杜威的教育思想并不是没有缺点的。无论是“从经验中学习”还是“以儿童为中心”的观点，都存在着一些缺陷。“从经验中学习”在肯定了实践活动的同时，也严重忽视了系统知识的学习。单纯地“经验主义”不利于学生在头脑中建立完整的理论知识体系，而反复地以“实验”来论证已经被前人证明是正确的公理，无疑也浪费了学生大量宝贵的学习时间，在初等教育阶段无法完成相应的学习任务，一定程度上造成了学生基本理论知识和基本技能的缺陷。而“儿童中心论”则过分强调儿童的中心地位，忽视了教师作用的发挥，在学生自控能力还不强的时候，容易造成学校纪律的散漫和对正常教学秩序的干扰。
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