一切宗教都有三大要素：教主、教法、教团。先介绍一下本师释迦牟尼佛。
在公元前624年四月十五月圆日，悉达多太子出生于兰毗尼园，族姓释迦，姓乔达摩。父亲是释迦族净饭王，是北印度拘萨罗国的诸侯迦毗罗卫国的国王，母亲玛雅夫人，在太子出生后七天就去世了。后来，太子由玛雅夫人的妹妹，波奢波提乔尚弥抚养长大。
悉达多太子长到16岁时，就与表妹耶输陀罗成婚。关于这一段生活的记录，可以在《中部经》中找到。佛陀曾对众弟子回忆自己少年时，王族生活的奢华。
佛陀描述道：“我娇生惯养。在我父亲的宫殿里，有三座特别为我营造的莲池，各生长篮莲，红莲和白莲。我所用的全部都是以丝绸闻名的迦尸所出产的檀香木，头巾和衣服全来自迦尸。
“无论白天黑夜，我总是在白色华盖的保护之下，以防尘土、冷热、树叶乃至露水。
“我有三座宫殿，一座用于冬季，一座用于夏季，还有一座用于雨季。在四个月的雨季里，我生活在雨季时宫里。足不出户，一天到晚由宫女陪同娱乐。一般人家的佣人或家丁吃的是稻糠和变质了的稀饭，但在我父亲的王宫里，佣人和宫女吃的是大米和美味佳肴。”
然而这些，并不能让太子愉悦。太子的心中，充满了烦恼和理想。这里摘录《中部经》中部分原文如下：
“我被生、老、病、死、忧伤、苦恼所束缚，但为什么还要追求具有同等无常性质的事物?受缚于本质如须之物，我应如何去认识它们的利害关系。从而追求未曾证得的，无上圆满的安乐涅槃。家庭生活使人受到束缚和限制，是一挣扎不休助火坑，但是，出家人的生活如天空—样广阔。因而作为一个在家人，想要究竟圆满，清净无染地修习梵行是非常困难的。”
悉达多太子在29岁时得子。作了父亲，他并不高兴，反而感到痛苦。他喊道：“束缚产生了，枷锁产生了。”小罗睺罗因此得名。太子于当年，也就是公元前595年的某夜，悄悄离开王宫。逃至阿姆那河畔，出家成为一名沙门，开始追寻太子的人生理想——解脱烦恼的道路。
修行者悉达多在出家后，追随许多当时著名的梵志，学习各种教说与禅定。然而对于他们的教导，佛陀始终不能满足，于是便离开他们。在随后的几年中，与追随太子的五位出家人一起，在磨羯陀国者那尼附近地区的河边、森林、荒野中，按沙门的修行习惯作极端苦行。
接下来要打起一些精神了。终于到了公元前589年，菩萨悉达多领悟到：这样苦行只是折磨自己，和解脱没有关系，这样做不能导致不死。于是他放弃苦行，另外寻求解脱之道。由于放弃了苦行，追随他的五位同修还以为他放弃了对正道的追求，从而弃他离去。
公元前589年四月十五月圆日，36岁的菩萨在菩提伽耶菩提树下，证达“三明”发现轮回的真相；并觉悟无常、无我之真理。放下执着，达到究竟解脱，得到阿罗汉的果证，完成了人生目标。
佛陀用《快乐偈》讲述了自己的喜悦：这也是佛陀第一次，关于解脱的宣述。
轮回无数生死中，追寻不见造屋者。
生生死死苦不堪。
终见原来造屋者。它将不复造此屋。
折断橼木碎房梁，心梁无为至苦灭。
在之后的一、二个月内，佛陀一直在休整和思考法义。与法共住，沉浸在宁静的安逸中。一开始佛陀并无传法的意愿，佛陀思维道：“甚深不易法，无须宣于众，贪嗔束缚人，实难了此法。贪婪愚昧者，不见此正法，此法逆世法，深奥妙难识。”“我所悟之法实是博大精深，寂然高尚。超越逻辑。不易领悟、理解，唯圣人知。众生贪著物欲，实难理会此与缘起相关之法。有为法之灭--涅槃。情欲的断绝，贪爱的消灭，无著寂灭等都是甚深难解之法。我若对众生教说此法，他们将无法理解，这对我来说将是一件疲倦、劳累之事。”
天帝知道了佛陀的心意，便劝请佛陀转法。“犹如长满蓝莲、白莲和红莲的池塘，有些莲花生在水中，长在水中，淹没在水中，但在水下茁壮生长；有些莲花生在水中，长在水中，浮在水面上；有些莲花生在水中，长在水中，伸出水面，而不被水染污。”佛陀观察到，还是有一些人，能够懂得、并且证得真理。于是，佛陀答应转法：“开启不死门，听闻与信者。意念疲倦故，不授善妙法。”
此间，有两位商人见到并且供养佛陀，成为佛陀最初的两名在家弟子。之后，佛陀启程前往鹿野苑，寻找曾经一起苦行的五位同修。在路途中，佛陀遇到一名外道。寒暄之后，外道便将信将疑地离佛而去。
佛陀到达鹿野苑后，教导了乔陈如等五比丘。这五位比丘，成为佛陀的第一批出家弟子。在公元前589年七月十五日，佛陀第一次正式、全面、完整地讲述了解脱烦恼之道。根据经文记录，有《转法轮经》和《无我经》等，描述了当时的法教和状况，这就是世界上僧团的起始。佛陀在此度过成道后第一个雨季，全世界有了六个阿罗汉。
在随后的日子里，不断有杰出弟子：耶舍和诸友、三位拜火迦叶和教团、舍利弗、目健连等前来归依出家。佛教僧团开始健康成长。
公元前588年，37岁的佛陀带领大僧团回到祖国迦毗罗卫，对国人讲解灭苦之道。于是，又有难陀、阿难陀、阿那律陀等族亲归依出家。并且佛陀七岁的儿子，小罗侯罗也依止尊者舍利弗出家，成了僧团的第一个沙弥。
公元前584年，佛陀的父亲净饭王病危。佛陀赶往迦毗罗卫王宫，为净饭王讲解法义。依据经典记载：净饭王由此证果，在喜悦中去世。该年，佛陀应姨妈兼养母，波奢波提乔尚弥等妇女和阿难尊者的一再要求，允许女性在佛教僧团出家，并宣说了八敬法。
在公元前579年，尊者舍利弗预见到僧团中的个别人，可能发生犯重戒的行为。为使佛陀的教导在后世长留，尊者向佛陀提出制定规范僧团纪律的制度——戒律之申请。佛陀认为可行，但没有马上制定。佛陀说：要等到必要的时候才会制定。不久以后，就有一个比丘犯淫戒被驱逐出僧团，佛陀因此制定戒律，这是佛教史上制戒的开端。
在该年的雨季安居时，当地不幸发生大饥荒。在家居士无力作食物布施，僧团只得以马料、马草为食。此后在公元前576年，佛陀的儿子，尊者罗侯罗年满20岁，得受比丘具足戒。
公元前575年，佛陀回到故乡迦毗罗卫。佛陀以前的岳父，耶输陀罗的父亲——善觉王于该年逝世。这时佛的前妻，耶输陀罗也已出家，并彻证解脱。
从公元前569到前544年之间，由于佛陀年事已高，体力开始下降，于是游方活动也逐渐减少。在佛陀晚年时，僧团经历了一次严峻考验。佛陀的堂兄弟提婆达多，由于心中权力欲望极度膨胀。且由于出生良好，企图退步向婆罗门教倾斜。提出别有用心的苦行修行，说动少数无修比丘，分裂僧团并且暗杀佛陀。阴谋挫败的提婆达多最后在众叛亲离中死去。摩羯陀的阿阇世国王归依了佛陀。
据《中阿含经》记载，佛陀在提婆达多死后，还受记他将于后来世成为“南无”辟支佛。
佛陀的健康每下愈况，经常会背痛。然而佛陀仍在精进不懈地进行教育工作。此时，佛陀的法教、僧团已经发展得十分成熟。法将舍利弗以智慧善巧为著名、尊者摩诃迦叶以严格遵守朴素的修行纪律——头陀行而著名、尊者阿那律陀以眼界为著名、尊者目建连以神变为著名、尊者迦淡延以解释分别法义为著名、尊者优波离以戒律为著名、尊者阿难陀以善巧多闻为著名、佛陀之子尊者罗侯罗以默默努力为著名、尊者二十亿以精进修道为著名。此外还有尊者富楼那、尊者满慈子等等，皆以各自法行的某个特别的长处而闻名于僧团和居士中。
在佛陀人生的最后几年中，比丘尼僧团的创建者之一——尊者大爱道比丘尼、佛陀以前的妻子耶输陀罗、佛陀之子尊者罗侯罗等，在完证解脱后，都相续逝世进入永恒自由的大涅槃界。
公元前545年，尊者目建连被仇恨佛教的众外道们杖击重伤而圆寂。同年，僧团最优秀的长老尊者舍利弗，称赞佛所建立的解脱之道——由四念住发展七觉悟次第道路的伟大。佛陀赞同这一说法，并让大家记住这一教法。长老舍利弗此后不久便告入灭。
尊者阿难此时只证得初果，忍不住地哭泣。佛陀便指导他——别离是人间常事，然而一切圣者的法身——戒、定、慧、解脱、解脱知见五法，将永远流传下去，因此不必悲伤。并于当时预言阿难，将于佛陀灭后证得四果究竟解脱。
公元前544年，此时佛陀已经80岁了。他重病缠身，不断以意志力和禅定力克服病痛。他对一直在身边照顾，且担心异常的尊者阿难陀说：“阿难！以自己为明灯、为归依，勿以他人为归依；以法为明灯、为归依，勿以他人为归依。”
在随后的数月中，佛陀与大僧团汇合，宣布自己将在不久后入灭。同时再次重申戒律、禅定、智慧是解脱之法；并希望僧团成员，在此后以佛陀所制定的正戒律、正法为依止处。在这段时间内，佛陀多次教导法要。
公元前544年二月十四日，佛陀接受了库西那拉城的居士们的敬意。在黄昏时，抱病接待游行访道者——苏跋陀，开示说：“若于任何方法中没有八圣道者，则无第一、第二、第三及第四沙门果。若于任何方法戒律中有八圣道者，则有第一、第二、第三及第四沙门果。”使苏跋陀解惑，加入僧团，成为佛陀最后弟子。
二月十五日（南传说，为五月月圆日。佛陀的诞生、成道、涅槃都在五月月圆日）初夜时分，佛陀向僧团作了最后释疑和告别。中夜时分，佛陀最后告诫众比丘说：“比丘们！我告诉你们，不要自负，观察一切法都是无常变化的。大家应该各自精勤观察，以彻底证取解脱道果。”
这是佛陀的最后教导。然后依次进入禅定，在返回第四禅时，结束了轮回的生活，证达永恒大涅槃界。据记载，佛头入灭时当地发生地震，且有雷鸣。此时为公元前544年四月十五月圆日。（依佛历，四月十五月圆日后为新年，故以543年为佛历元年。）
已舍诸贪欲，得证净涅槃。
大贤损寿时，心安隐坚定。
心定不可摇，战胜死痛苦。
正如明灯灭，心解脱亦然。
这是尊者阿那律陀留下的偈句。此后，佛陀的遗体被放置了七天，待长老尊者摩诃迦叶等弟子到达后，进行了火化。
佛陀逝世后的第一个雨季里，以长老尊者摩诃迦叶为首的五百解脱比丘，结集了佛陀在世时的各种教导；尊者优波离诵律，尊者阿难陀诵出经文和早期的阿毗达摩。这是佛教的三藏。这里要提一下，尊者阿难陀一如佛所预言的一样，在结集前的夜晚究竟觉悟。
总结佛陀的一生，从觉悟到入灭，所教导的比丘中，凡有据可查者达一千三百四十一人：乔陈如等五人，耶舍长者子，耶舍友人五十四人，拔群三十人，致罗一千人，舍利弗、目建连等二百五十人，阿酷利玛拉一人。
俱伽难陀紫金莲，清晨开花几芳鲜；
央益罗沙佛光照，犹如红日照空间。
——这是佛陀在世的圣弟子们赞佛陀古诗偈
让我们再一次回忆佛陀的教导：“无论佛陀出世与否，客观存在的真理，自然的规律——一切事物都是‘无常’、‘不圆满’、‘无我’，这就是事实。我只是认识和觉悟了这个真理，认识和觉悟后，从觉悟真理而来的人就开示、传授、建立、弘扬、讲解，使人们能够明白这：一切事物实在都是‘无常’、‘不圆满’、‘无我’的。” “你们应该自己努力（去解脱），从觉悟真理而来的人（佛陀）只是导师。”
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