春秋时期，吴国国君阖闾是个贤明有才干的君主，他任用了人才伍子胥，推行了许多有利于民生的措施，增强了国力，还招纳任用了著名的军事家孙武。当国家内部稳定繁荣起来，他就开始向外四处征战，想进一步称霸中原。事实上，他的霸权之争的确进行得很顺利，至少当上了南方地区的总霸主。
当时吴国与相邻的越国交战，在战斗中，阖闾被越王勾践手中的武器砍掉了一根脚趾，本来这也不是什么致命伤，但是，距离今天的我们两千多年以前，那时的医疗水平很低，即便是一个小外伤，如果处理不好，也是有可能导致全身感染的，比如同时期的宋楚争霸之战中，宋襄公就是因为腿上的外伤感染而丢了性命的。阖闾也一样倒霉，就死于勾践给他的这个伤口。
阖闾死后，他的儿子夫差时刻不忘勾践的杀父之仇，他积蓄力量，终于发兵击败越国，越国求和，臣子们一方面贿赂吴国的一个奸臣让他和吴王说不要杀死勾践，一方面又给夫差献上了大量的珠宝和美女。夫差面对越国的乞求和哄骗，加上身边奸臣的迷惑，失去了清醒的理智，他没有杀掉勾践，而是让他来吴宫当人质。勾践为了保存实力，以后图谋复国大志，就同意了，他被囚禁在吴宫里面为奴，让他干苦力活，折磨和侮辱他。伍子胥多次劝说夫差应该趁此时立即杀勾践，灭越。可是，夫差已经迷失在越国给他的优越感里面，对好话怎么也听不进去。
勾践在被吴国囚禁的这段时间里，表面上对夫差百依百顺，而内心却一刻也没忘记将来要除掉夫差。过了几年，吴王以为他是真心归顺自己了，就放他回国。越国君臣们很争气，上下齐心，在暗中谋划复仇。因为伍子胥是个大人才，有他在，吴国就很难对付，于是越国使用就挑拨他和吴王的关系，终于导致吴王自己杀了自己的顶梁柱。同时，夫差被越国进献的大美女西施迷得早就忘了当初自己父亲的大仇，只知道沉迷酒色，听信奸臣，不关心国事政务。而现在的这一切局面，都是越国暗中操纵的结果。
回国几年后，越国实力储备成熟了，勾践就突然对吴国发起了攻击，吴毫无防备，结果大败。夫差此时才想起当初伍子胥劝告他的话，而今后悔也晚了，他自己觉得没有面目去见死去的父亲阖闾和大夫伍子胥，就用衣服蒙住脸，然后举起剑自杀了。
吴王父子俩，一个胸怀大志，骁勇好战，一个却骄傲自大、被美色和奉承蒙蔽了心智，终于导致吴国不但丢掉了阖闾辛苦得到的南方霸主的位置，还彻底灭亡，这只能怨阖闾养了个不肖子呀！
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