卫人公孙鞅，从小好刑名之学，主张以法治国。后到魏相公叔痤门下做事，人称卫鞅。老板觉得他是一个人才，想向魏惠王推荐，可惜不等推荐，自己先病倒了。
魏惠王来探望公叔痤，他便顺便推荐卫鞅，说这是一个奇才，可以委以重任，如果不用他就把他给杀了。惠王答应一声就走了，公叔痤见惠王不愿意用卫鞅，就劝卫鞅感觉逃。卫鞅觉得惠王不相信自己是人才，肯定不会来杀自己，就没有逃。
随后，卫鞅来到秦国见秦孝公，陈说富国强兵之策，秦孝公很高兴，和他详议国事。卫鞅要变法，秦人都不同意。卫鞅说常人安于现状，墨守成规。自古以来都是智者变法，愚者守例。于是，孝公封卫鞅为左庶子，制定新法。新法重生产奖军功，经商谋利和懒惰致贫的，一律没身为奴。还规定，哪怕是宗室，没有军功都不得享受宗室的待遇。
为了取信于民，卫鞅让人在都城南门立了一根木头，宣布谁把它移到北门，就赏十金。见无人去搬，又提高到五十金。一个人试着把木头搬到了北门，果然得到了五十金。这时，卫鞅才公布了新法。
新法开始施行，说新法不好的很多，连太子也违犯了新法。因为太子是国君的继承人，不能用刑，于是便惩罚太子的两个老师，一个被割了鼻子，一个则在脸上刺字。从此，没有谁敢反对新法。十年之后，秦国大治，路不拾遗，山无盗贼，百姓勇于参战。
卫鞅还做了几件大事：一是把都城从栎阳迁到咸阳；二是将乡村合并为县，设县令管辖；三是取消井田制，让人在阡陌上种粮食；四是统一了全国的度量衡。
公元340年，卫鞅劝孝公利用魏国去年刚刚被齐军打败的机会，拿下黄河以东魏国的土地，这样就可以占据山河制险，向东扩张，制服诸侯。孝公便命卫鞅率军攻打魏国。
魏惠王派公子卬率军迎战。卫鞅写了一封信给公子卬，以老朋友的口吻约他和谈。两人相会，正在喝酒，卫鞅埋伏的人冲出来扣押了公子卬。卫鞅指挥军队攻打魏军，大获全胜。
魏惠王吓坏了，马上献出西河之地，接着又把都城迁到东方的大梁，并后悔没有听公书痤的话杀了卫鞅。
公元338年，秦孝公去世，儿子惠文王即位。太子傅公子虔的门人诬告卫鞅谋反，惠文王下令官吏逮捕他。商鞅逃到魏国，魏国人不肯收留他。他只好回到秦国，起兵反抗。秦王派兵应击，将他捉住，五马分尸了。接着，又诛灭了他的全家。
卫鞅在秦国多年，因为改革有功，被封为商君，故后人称其为商鞅 ，著有《商君书》流传后世。这是吴起之后的又一个搞改革的卫人，一样的死得很惨。
作为孝公继承者的秦惠文王，他继承了孝公改革的全部红利，但他是不会感激主导改革造就秦国强大的商鞅的，他只记得商鞅一开始改革就狠狠地打了自己的脸。上位者最重脸面，只要有机会就要找回来。惠文王终于等到了自己当家做主的这一天，不用他开口就有人给他递刀子。所以，割鼻子脸上刺字已经太小儿科了，必须变本加厉，所以商鞅被五马分尸，直接拉豁。
其实，作为改革者，要么不做，要做就要做绝。当初，如果让太子错误犯大一点，直接废掉，不好么。当然了，所谓改革者都是与大环境逆风而行的，必须要有赴死的决心和觉悟。不知道商鞅在改革的时候，提前想到过这些没有？
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