刘表，字景升，山阳郡高平（今山东微山）人。东汉末年宗室、名士，汉末群雄之一，西汉鲁恭王刘余之后，曾经占据荆州地区，独霸一方。 刘表之死，根据历史记载刘表背上生恶疮而去世。刘表之死，本无太多讨论的地方，而我们关注的更应该是刘表死前死后，围绕荆州领导权的政治斗争。
刘表，可以说是个大帅哥，历史记载其人姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊”。因为年少出名，刘表曾经被大将军何进聘为随属官员。王叡被长沙太守孙坚杀害后，刘表接替王叡做了荆州刺史。当时，关东各州、郡纷纷起兵讨伐董卓，刘表也带领荆州兵马驻守襄阳。刘表担任荆州刺史后，以蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅，清除当地的宗族武装势力，又打败了孙坚的军队，逐渐在荆州站稳了脚跟。
之后，李傕等人攻入长安控制朝廷后，为了拉拢刘表，被任命其为镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯，刘表正式有荆州一把手的官方任命。刘表虽然雄霸一方，但不失文人个性，开经立学，爱民养士，不少中原名士来荆州避难，荆州在他治理下也算有条理，相对安乐的一片土地。但刘表最大失误就是在乱世自保策略，他单纯认为自己占有荆州，完全可以从容自保，所以本人立意自守，而无四方之志。可乱世中唯有积极进取才能存活，可惜刘表不懂这个，他最后失败也就不出意外了。刘但对曹操为首的东汉朝廷遣使贡献，但远交袁绍，近结张绣，他的臣下曾劝说他归顺曹操控制的东汉朝廷，不应该摇摆不定，可以刘表依旧不采纳。特别是曹操与袁绍对战时候，带甲十余万的刘表，毫无作为，始终保持中立。
而刘表最大的问题就是在接班人上问题摇摆。刘表在晚年时，未能妥善处理后嗣的事宜。刘表当时有两个儿子刘琦、刘琮。最初，刘表因为长子刘琦与自己的相貌长得相似，而十分喜爱他。但后来刘琮娶了刘表继室蔡夫人的侄女，蔡氏就爱屋及乌，喜爱刘琮而讨厌刘琦。蔡氏于是经常在刘表面前抵毁刘琦，刘表因为宠信蔡氏，于是逐渐信以为真。另外，蔡氏之弟蔡瑁及其外甥张允亦得刘表信重，掌握荆州大权，且又与刘琮相善。于是，刘表就有了废长立幼的想法，让刘琮接班。显然宠爱幼子是中国传统，也是三国时代君主的共性，诸如袁绍之爱幼子袁尚；曹操之爱幼子曹冲；孙权之爱幼子孙亮；司马昭之爱次子司马攸。所以，刘表有这种想法不足为奇了。当然演义中，刘表让刘备为荆州之主的说法，显然是无稽之谈。刘表是一个外宽内忌的人，他知道自己才能不如刘备，对投靠自己的刘备十分猜疑，暗中防备，表面上厚相结待，其实根本没有重用刘备，只安排他驻扎新野，成为自己的北藩。猜忌刘备、宠爱幼子，疏远长子都为刘表死后荆州易手留下了伏笔。
此时，身为长子的刘琦心里越感不安，他担心自己会受到迫害，故此特意去找诸葛亮请教救命之计。诸葛亮怕会被卷入嫡庶争斗，因此不太想说，一直没有提出建议。刘琦知道诸葛亮的心意，于是把他骗到二楼的书房，命人拿走梯子，说：“现在你和我也走不下去，你说话也只有我听到。”于是诸葛亮不得已，告诉他春秋时晋国申生在国内被处死，重耳流亡外国才保住性命的事例，教他出奔。当时，正好江夏太守黄祖战死，刘琦立刻自告奋勇请求担任江夏太守之职。成功逃过了后母蔡氏和蔡瑁的陷害，并为他日逃亡的刘备建立避战之所。
后来刘表病重，刘琦还归襄阳探望。由于刘琦素来慈孝，张允等人怕其父子二人相见而亲情相感，会令刘表确立刘琦为嗣，于是不许刘琦入内探望，并说：“主公命你镇守江夏，是个非常重任。如今你留下众兵将于江夏而擅来襄阳，主公知道后必定会加以怒责。此举有伤亲情，最终只会使他的病情恶化，这实在不是孝敬之道啊。”刘琦被拒诸门外，不能与刘表相见，刘琦只得流涕而去。
建安十三年（208年），刘表病逝。可刘表死前没有留下政治遗嘱，也没有妥善安排刘琦、刘备、刘琮之间的关系和荆州后续生存的方针。而蔡瑁等人抢先废长立幼，奉表次子刘琮为主。但刘琮继位加造成了荆州的分裂，刘备、刘琦、刘琮形成了三股力量，这自然加速了荆州易手。当刘琮连荆州牧的位置还没有坐热的时候，就面临着更大的威胁就是曹操南征。面对大军压境，蒯越、王粲、傅巽等人游说刘琮归降曹操。刘琮仍想反抗，傅巽因而说：“若刘备不能抵抗曹操，那么荆州就不能自存。若刘备能抵抗曹操，那么刘备就不再是将军的臣下了。刘琮自知不如刘备、曹操最终放弃抵抗，以荆州全州投降了曹操，被为青州刺史，封列侯。而刘表一心自保的荆州，就这样在他死后拱手送与他了。刘备则因刘琮投降，势单力孤逃亡刘琦的江夏，最后与孙权结盟，在赤壁打败曹操这是后话了。
刘表死后荆州在顷刻间的易手，都与刘表一味只求自保，坐观成败的保守策略的失误，以及在立嗣问题上废长立幼，造成兄弟失和荆州分裂无不关系，这就是刘表之死带我们的历史教训与启迪。
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