袁绍，字本初，汝南汝阳人。袁绍出身东汉名门”汝南袁氏“，自袁绍曾祖父起，袁氏四代有五人位居三公。出山名倾天下的袁氏，尽管是庶出的儿子，但袁绍出身资本还是比较足的。而且袁绍本人英俊雄武深得甚得父亲袁逢、叔父袁隗喜爱。
当时政治宦官专权的黑暗时期，袁绍却秘密结交党人与侠客，形成反对官宦的小集团。后来，宦官先发制人诛杀大将军何进，身为西园八校尉的袁绍与弟弟袁术率兵，杀入宫廷大肆诛杀宦官。董卓入京乱政，袁绍离开京师来到河北，以盟主的身份率领关东诸侯讨伐董卓，迫使董卓西迁长安。之后，袁绍胁迫韩馥让出冀州，打败公孙瓒，占领冀州、青州、幽州、并州四个州，一统河北，成为当时实力最强的诸侯。
要谈袁绍之死，还给从他与曹操争霸谈起。袁绍和曹操的关系，用现代话说就是“发小”，他们同是官宦子弟，自幼熟知，还曾一起在京师游历，干少荒唐的事情。后来，他们一起同为西园八校尉，又一起起兵对抗董卓，关系十分密切。
他们关系逐渐破裂是从袁绍打算改立皇帝开始。当时汉献帝刘协被董卓挟持迁到长安，袁绍等人为了对抗董卓，打算立宗室刘虞为帝。袁绍试图争取曹操同意，但曹操明确表示反对。政治立场不同，标准两个人关系产生了裂痕。而袁绍让曹操将家属送往自己的属地邺城，但曹操在程昱的说服下，也没有同意。再后来，曹操抢先将汉献帝控制到许昌，等控制了东汉朝廷，自然高袁绍一等。袁绍看曹操控制朝廷自然不满，打算让曹操将汉献帝送到邺城，曹操当然不会同意。从此，两个人彻底决裂，开始在北方争雄逐鹿。
但袁绍本人性格是多谋寡决、刚愎自用、外宽内忌、导致了袁绍集团的人才流失严重，诸如荀彧、郭嘉等超一流的谋臣，都认清袁绍不是能够值得辅佐的英主，反而转投了袁绍的对手曹操。这也更导致了他与曹操争霸中，几次失去机会。当初汉献帝东逃，谋士沮授、郭图建议他迎接汉献帝到邺城，他没有同意。曹操东征刘备，田丰建议他趁机袭击许昌，他以幼子生病为拒绝。田丰又建议他采用游击战术袭扰曹操，他也不听。结果轻易让大将颜良、文丑轻易度过黄河，接连被曹操斩杀。
那袁绍不顾大将被杀，继续进兵官渡，征伐曹操，揭开官渡之战。当时，沮授建议他打持久战，但袁绍自持兵多粮足，根本听不去正确建议，执意与曹操对战。当双方进去相持阶段，沮授再次建议袁绍安排蒋奇率兵巡护乌巢粮区，防止曹操偷袭，袁绍依旧不听。许攸建议他以轻骑偷袭许昌，他依旧无动于衷，反任许攸投降曹操。曹操偷袭乌巢，部将张郃主张救淳于琼，郭图却别出心裁地提出趁机攻击曹操大营，袁绍认为郭图说得对，于是派高览、张郃率领重兵攻击曹营，而只派轻骑救援乌巢。结果高览、张郃攻营不下，乌巢大败的消息已经传来了，二将无心恋战，竟自向曹军投降。袁绍全军大乱，一下子全垮了。曹操全面攻击袁军，慌忙之中，袁绍及长子袁谭各单骑逃遁，直奔黄河渡口，随后又逃来一群骑兵，约有八百骑，渡河至黎阳北岸。这一仗袁绍损失七、八万人，武器、辎重、图书、珍宝无数。一场官渡大战以袁绍大败而结束。
失败之后的袁绍，不仅仅没有反思自己的错误，反而将谋士田丰杀害。接着又在仓亭与曹操仓促对战，结果依旧是大败而归，袁绍再次落荒而逃。这次失利更让袁绍身心疲惫，心绪不佳。没想到自己堂堂的四世三公的大将军却被曹操接连打败，自觉脸面无光，不久急火攻心，身患重病，而这一病加速了袁绍的死亡。建安七年（202年）夏五月二十八日（6月28日），病体直隶的袁绍想起曾经自己当盟主时候的威风凛凛，独占四州傲视群雄的胆气，与眼前被打败，病体独卧的现状，越想越气，一口血攻心而出，一命呜呼了，终年49岁。一代盟主袁绍就这样离开了乱世纷争。
可袁绍死后却留下了一个乱摊子。袁绍死后，本应是他的亲属或者部下最应该悲伤，但此事老百姓最伤心。因为袁绍平素有德政，去世之时，河北百姓没有不悲痛的，市里巷间挥洒着眼泪，如同失去亲人一般。可此时袁家却乱了。先是袁绍的妾刘氏妒忌心极强，袁绍去世时，身体僵硬还没有下葬，刘氏就将袁绍的宠妾五人全部杀死，担心死者地下有知，与袁绍再度想会，又剃去头发以墨敷脸来毁坏尸体，儿子袁尚又帮助她杀光死者的家庭。
接下来就是立嗣之争。袁绍本有三子袁谭、袁熙、袁尚。按理说长子袁谭年纪、资历做为接班人理所当然。但袁绍更偏爱聪明的小儿子的袁熙。于是，他将长子袁谭过继给死去兄长袁基的，还让袁谭出镇青州。这时谋士沮授提认为这么做是乱家的征兆，可袁绍不听，让为这是为了观察儿子的才能，依旧这样安排。之后，还将次子袁熙、外甥高干分别安排出镇幽州、并州，只将小儿子袁尚留在身边，明显有让袁尚接班的意思。但袁绍生前又不明确袁尚接班人的正式身份，一直到死也没有表明。这显然就引发诸子之间的矛盾，身为长子的袁谭自然也有想法争取嗣位。而袁绍临终前，根本没有任何政治安排，就给身在邺城的袁尚的机会了。
而且，袁绍生前一直没有处理好内部的派系斗争。袁绍内部分为汝颍集团，代表人物荀谌、郭图、辛评、淳于琼；南阳集团，代表人物许攸、逢纪；冀州集团，代表人物沮授、田丰、审配。他们在许多军事政治问题，分歧很大，彼此之间也是互相排挤打压，诸如田丰被杀、许攸反水等事件，都是派系斗争的恶果，给袁绍集团带来了极大的危害。特别是，在袁绍继承人的问题上，派系之间也是互相争斗。当时，审配、逢纪支持袁尚，郭图、辛评则支持长子袁谭，这加剧了袁绍集团内部的分裂。
袁尚的亲信审配、逢纪率先奉袁尚接班，接替父亲大将军的职务。但风尘仆仆奔丧的袁谭看见弟弟袁尚接班，自然勃然大怒，于是兄弟之间阋于萧蔷，互相攻杀。这就给曹操机会了，他借机攻击袁氏兄弟，袁氏兄弟忙于争权夺利，自然不是曹操的对手。袁谭被曹操斩杀，邺城被曹操占领，袁熙、袁尚兄弟则被打败后，被迫投靠辽东的公孙康。公孙康一方面畏惧袁氏兄弟抢占自己的地盘，另一方面也畏惧曹操的势力，在席间诛杀袁熙、袁尚兄弟献给曹操。自从曹操统一了北方，袁绍及其家族则是灰飞烟灭。
纵观袁绍之死，完全是性格决定命运，正是他生性猜忌、持傲嫉妒、刚愎自负、寡断多变造成最终的失败，而没有处理好接班人的问题及袁氏集团的派系斗争，也是导致其覆灭的重要原因，这些不仅仅使他因此走向了生命的尽头，而且带来整个家族的覆灭，这就是袁绍之死给我们的启迪。
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