匡老太公去世了，匡超人可以安心读书、求取功名了吧?非也。所谓“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”,人生际遇就是这么变化莫测。科考一帆风顺的匡超人也迎来了他人生中的第一次“逃亡”。发生了什么事情呢?因为一路提携他的知县李本瑛被人告了，上级派人来要摘他的官印，百姓却爱戴他，自发拦住了来摘印的官，城里乱成了一团。结果省里又派了官差来，要抓办带头闹事的人，于是衙门里的差人把匡超人举报了，因为知县待他太好了，他们认为他一定会带头闹事。潘老爹一听到消息就赶紧给匡超人报信，建议他逃到杭州去，还让他去找自己的本家兄弟潘三帮忙。于是匡超人便仓皇上路了。
二到杭州，旧地重游，匡超人没有见到义兄马二先生，因为马二先生原本也是因为选书到杭州小住，现在已经还乡了。可是，匡超人身份不同了，境遇自然是今非昔比，他在杭州城里很快就有了新的朋友圈。这帮朋友，并不以科举为业，而是成立了诗会，整日吟诗联句，诗酒唱和，颇为自得。其中的景兰江就是匡超人在来杭州的船上新交的朋友，他给匡超人介绍诗友赵雪斋，大加赞赏。他说：“可知道赵爷虽不曾中进士，外边诗选上刻着他的诗几十处，行遍天下，那个不晓得有个赵雪斋先生？只怕比进士享名多着哩。”匡超人真是大开眼界，他以为天下的读书人都是像他一样读四书五经走科举之路的，哪里知道天下还有这样的道理。
在这个新的朋友圈里，竟然有我们读者的老熟人——严贡生，当然，对匡超人来说，他是新朋友。他们是在前“冢宰”（吏部尚书）之子胡三公子家见的面，一行有二十来人，酬和作诗。匡超人本来是不会作诗的，为了能与众人应和，连夜读了一本《诗法入门》，便学通了。在席间，匡超人还顺便当了一回吃瓜群众，听到有人在谈论严贡生那清官难断的家务事，其实我们读者也正想知道呢，严先生抢夺弟媳家产的事情如愿以偿了吗？也算是得逞了吧。他仍旧是把已经成婚的二儿子过继给了弟媳，而不是遵从弟媳的愿望过继他的小儿子；又把家产三七分，弟媳得了三，他得了七。
既然这朋友圈中有严贡生这样卑劣的人，那其他人又能称得上是高洁之士吗？胡三先生虽说是个官二代，却是一个极其胆小又悭吝的人。用景兰江的话来说吧，“这位胡三先生虽然好客，却是个胆小不过的人。先年冢宰公去世之后，他关着门总不敢见一个人，动不动就被人骗一头，说也没处说。落后这几年，全亏结交了我们，相与起来，替他帮门户，才热闹起来，没有人敢欺他。”这位宰冢的儿子，也实在窝囊了一些，说到底，还是没有才学吧。
胡三公子又悭吝到什么程度呢？买馒头，三个钱一个，他非要和人家讲价钱降低到两文，店家不肯，他便和人家吵；吃完饭，他叫家人取了食盒，把剩下的骨头骨脑之类的剩饭菜都要带回去，让庙里和尚帮忙焖的米饭，剩下的也要带走。
还有两个人喝得醉醺醺地夜里回城，自称是李太白穿着宫锦袍夜行，结果被官差遇到，因举止违禁，被抓住送到了儒学。至于被誉为才华横溢的卫先生、随先生，所作的诗不过就是从文章的批语中抄来的，连“且夫”“尝谓”都用上了，在匡超人看来，自己学了一晚上作的诗，也比他们的好。
总而言之，匡超人在杭州的朋友圈，并非什么风流雅士，其实就是一帮乌合之众。匡超人会和他们继续厮混下去吗？在他人生的歧路上，又一个贵人要出场了。
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