天下皆知美之為美，惡已；皆知善，斯不善矣。
人世間揚美而惡自顯，舉善而不善明。王弼注：“美者，人心之所進樂也；惡者，人心之所惡疾也。美 、惡猶喜怒也；善、不善猶是非也。喜怒同根，是非同門，有故不可得而偏舉也。”蔣錫昌云：“無名前，本無一切名，故無所謂美與善，亦無所謂惡與不善。迨有人類而后有名，有名則有對待。既然、有美與善之名，即有惡與不善之名。人類歷史愈久，則相涉之事愈雜，則對待之名亦多。自此以往，天下遂紛紛擾擾，而迄無清靜平安之日矣。下文乃舉“有無”等六對以明之”
有无之相生也，難易之相成也，長短之相形也，高下之相盈也，音聲之相和也，先后之相隨，恒也。
盈，通行本作“倾”，盖避汉惠帝刘盈讳改。盈假为呈或逞，呈现。
老子利用事物相对的比较关系，概括说明自然界和人类社会的各种现象和本质。并进而指出，宇宙间的矛盾是永远存在的。
是以聖人居無為之事，行不言之教。
蔣錫昌云：“圣人治国，无形无名，无事无政，此圣人'处无为之事'也。圣人一面养成自完，一面以自完模范感化人民，让人民自生自营，自作自息，能达‘甘其食、美其服、安其居，乐其俗’之自完生活，即为已足。过此而求进取，谋发明，增享乐，便是多事。五十七章云，‘我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。’所谓‘好静’、‘无事’、‘无欲’，皆为人君自完之模范；而‘自正’、‘自富’、‘自朴’，则人民受感化后之自完生活。此圣人'行不言之教'（即以身为教）也。”
萬物作而弗始也，為而弗恃也，成功而弗居也。
弗始者，即不造作事端，“立功生事”，而无事、无为也。高亨云：“‘恃’犹‘德’也，心以为恩之意。‘为而不恃’犹言施而不德，谓施泽万物而不以为恩也。
夫唯弗居，是以弗去。
此之谓圣人无事、无欲不造作生事，亦不居天下之功。因不居天下之功，故其功永存而不灭。王弼以反意注云：“使功在已，则功不可久也。”
圣人能关注事物发展变化，能顺势而为，换作庸人则造作事端，扰其民而又自扰之。明朝王阳明有平宁王之乱的不世之大功，因不居功而能全身而退，其学说功绩，至仍为世人所乐道，是以弗去。而太监王振无事生非，生土木堡之变，最终，致皇帝被俘，国家危急，自己兵败身死，沦为笑柄。
事物发展，泰及否来，盛极而衰，庸人德不对位却要长久处于尊贵的地位，这是无法实现的。
君子不怨天尤人，反求已身自完。威斯敏斯特教堂的碑文刻着著名的墓志铭。
威斯敏斯特教堂的碑文墓志铭
“当我年轻的时候，我的想象力从没有受到过限制，我梦想改变这个世界。
当我成熟以后，我发现我不能改变这个世界，将目光缩短了些，决定只改变我的国家。
当我进入暮年后，我发现我不能改变我的国家，我的最后愿望仅仅是改变一下我的家庭。但是，这也不可能。
当我躺在床上，行将就木时，我突然意识到： 如果一开始我仅仅去改变我自己，然后作为一个榜样，我可能改变我的家庭；在家人的帮助和鼓励下，我可能为国家做一些事情。然后谁知道呢？我甚至可能改变这个世界。”
我们很难真正改变任何一个人，包括我们的伴侣父母和子女。老子教导我们，只有做好自已，以确实的行为树立榜样，自我完善而以身为教，那么身边的人也会因你的改变而受到影响。然后谁知道呢？我们甚至可能改变这个世界。
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