商周时期孤竹国有两个王子伯夷和叔齐，他们是孤竹国国君的长子和三子，孤竹国君去世，叔齐觉得伯夷为长兄，按照礼法王位应该由他来继承，但是伯夷推让不肯，便逃出了孤竹国。叔齐也不肯当国君，而且也于不久后逃走了，好在孤竹国君还有个二儿子，百姓就推举他当了国君。出逃的伯夷和叔齐在渤海之滨相遇，他们听说西方的周部族强盛起来，于是跋山涉水来到周族的领地岐山。周武王听说来了两位贤才，派周公姬旦前去迎接，周公允诺他们能得到与才华相称的待遇。兄弟二人觉得这并不是自己理想中的仁道，因此对投奔西周非常失望。后来周武王率领大军，浩浩荡荡奔袭商纣，他们二人用身体挡在武王的马前，军师姜尚制止了。周武王的大军与商纣王临时组织的奴隶军大战于牧野。商纣王众叛亲离，奴隶兵不愿为其卖命，纷纷阵前倒戈。周武王灭商后，建立了周朝。但是伯夷、叔齐觉得，周趁着商朝政局混乱，靠军队的力量征伐杀戮，虽然商纣残暴，但这种做法夺取天下实在是太可耻了。伯夷、叔齐耻于在周朝为民，发誓再不吃周朝的粮食。两人互相搀扶着来到首阳山上隐居，靠采山上的野菜为食。他们遇见一位妇人，那妇人说：“这些野菜也是周朝的呀，你们为什么还吃？”他们觉得这妇人说得很对，于是决定连野菜也不吃了。不久，他们就饿死在了首阳山上。伯夷、叔齐让国，宁死不食周粟的行为得到了孔子的大力推崇。孔子称伯夷和叔齐为“古之贤人也”。
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