崇祯自缢后，各个明朝官员分分钟拥立明朝的藩王为帝。先后出现了弘光、鲁王监国、隆武、绍武、永历几个政权，存在了二十多年，统称为南明。
1644年六月，明朝宗室、崇祯帝的从兄、福王朱由崧在江南明朝官员的拥戴下，在南京登基称帝，年号‘弘光’。弘光政权控制着富庶的淮河以南的广大土地，拥有百万大军，有史可法、左良玉等杰出将领，势力相当雄厚。
弘光首先他无意抗清，整日吃喝玩乐，沉湎于酒色之中，不理朝政，重用阉党余孽马士英、阮大铖等人。马士英等奸臣把持朝政、结党营私，大肆打击迫害反对过马士英、阮的东林党人，把兵部尚书史可法排挤出南京，让他到南京去督师。
其实，南明为什么会失败，最主要原因就是内部斗争特别厉害。这里我也要说清楚，南明最大的势力就是东林党人，这些货都是狗咬狗。这些官员会克扣军饷，增加赋税，甚至卖官，贿赂公行，政治腐败到了极点。当时人们称:职方贱如狗，都督满街走，相公只爱钱，皇帝但吃酒！
弘光这个人还想幻想和清朝和谈，派使团北方，送给清朝白银十万两、黄金千两、绸缎万匹，并许诺和谈成功后，每年送岁币十万。但是，清朝把礼物全部扣押下来，直接拒绝了，将使者全部赶了回去。由于当时清朝最主要任务就是镇压李自成的大顺军，暂时没有力量进攻南明，所以弘光政权才得以苟延残喘。说句实话，弘光这个人太天真了，怎么会有这样的想法呢？
1645年，清军攻破潼关，大顺军败局已定，清朝立即挥师南下进攻弘光政权。不料这个时候，弘光政权内部出事了。镇守武昌的大将左良玉以清君侧的名义，讨伐马士英，率领八十万大军顺江东南下，进攻南京。弘光皇帝和马士英急忙将江北的明军调回进行防御，削弱了明军在江北的力量。不久之后，左良玉病死，其子左梦庚率部降清。
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