面子这个词，不能翻译，也不能下定义。它好像是荣誉，而又不是荣誉；它不能用金钱购买，却给人一种实质的光辉。它是空虚、没有实际的，可是男人争夺它、女人为它而死……就是这空洞的东西，中国人靠它活着。
你想啊，面子的概念这么玄虚，我们怎么能够保证自己真的照顾到别人的面子？所以现在就让我们来说说，面子这东西，它到底是什么？面子是从别人眼里看出来的，是跟你有关系的人对你的接受和判断。
第一，面子的本质，就是社会对个人道德、能力、成就的认可。第二，中国的传统伦理道德，像是仁、义、礼、孝等等，其实都是在解决怎么分配资源的问题，或者说是在解决给谁面子、不给谁面子、给多大面子的问题。
它管的是社会资源怎么分配。假设，你掌握着社会资源，别人求你办事，要是不同的人来求你，你的态度肯定不会一样。面子大的，你就多帮忙；面子不够，你就敷衍他。毕竟，你帮人办事，肯定要付出你的资源，甚至要担风险、负责任。更不用说资源一共只有这么多，给这个人多了，给那个人就少了。所以这就要看你们之间的关系远近。
你们之间很陌生，那就纯粹是冷冰冰的工具性关系。比如你去超市购物，和收银员之间的关系；去坐公交车，和售票员之间的关系，都是工具性关系。相反，要是你们之间很亲近，比如一家人之间的关系，那就是情感性关系。又或者你们之间不远也不近，是这两种关系的混合。如果是混合性关系，你还要判断你们的关系中，有多少工具性的成分，多少情感性的成分。
关系不一样，办法当然也不一样。陌生人之间的工具性关系，当然是公事公办，这叫公平法则。一家人之间的情感性关系，那是要多少给多少，这叫需求法则。父母抚养儿女，儿女孝敬父母，可不都是各尽所能、各取所需，没办法计算付出和回报。至于不远不近的混合关系，就要看人情和面子了，这叫人情法则。
那什么人的面子比较大？简单说，越是有权有势的人，面子就越大。这里权势指的是一个人手中所掌握的社会资源，不过，有些人不是直接掌握社会资源，而是间接的。在中国社会里，一个人拥有的社会关系其实也是一种权力。我们都生活在一张张关系网里，如果谁认识很多能够影响别人的大人物，“结交尽权贵，往来无白丁”，那么他的面子一定很大。我们都能想象，这样的人出来办事，难免有些特权。相反，如果一个人出身寒微，他的面子显然比较小。
你帮人办了事，他就欠了你的人情。人情债是要还的，这是一场交易。一方面，礼尚往来，人情才能长久；另一方面，你给人办事，往往付出的不只是资源，还有感情在里面，所以我们常说人情债不好还。如果对方有权有势，掌握大量社会资源，或者人脉广、关系多，总之，他能还上你的人情，你一般会比较情愿满足他的请托。如果你和对方感情疏远，又明知对方还不上你的人情，那你就很有可能拒绝他。可是直接拒绝未免伤面子，所以我们常见的反应是采取拖延的办法，让事情不了了之。中国文化重视和谐，强调不得罪人。
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