正是因为这种“主客”思维，导致湘军攻城的办法也很特别。他们采取“挖沟法”围城，如同巨蟒缠人一样，用一道一道的壕沟把一座城市活活困住，等着里边的人被活活困死、饿死。
曾国藩说：“守城者为主，攻城者为客。”[40]守城的人是主，你去攻城，你就是客。太平军战争经验丰富，要攻下太平军把守的城池，是一件非常难的事。守城者依托高大的城墙，上面还准备了滚石木。坚城之下，如果强攻，守城者从城墙上往下放枪放炮，湘军死亡率极高。而且攻城的时候，背后还往往会受到援军的攻击，里外夹击，就会导致攻城失败。
那么怎么变客为主呢？“挖沟法”就是变客为主。每攻一座城市，先发挥湘军“民工建筑队”的特长，在城外挖两道长壕，把城围困起来。里面的一道长壕是为了断绝城中的粮草接济，防止城里人突围，外面的一道长壕是为了抵抗外来援军的攻击。这样，湘军在城墙下两道长壕间就有了自己的营盘，就成了主。
围在城里的军队就心慌了，为了不饿死，就不得不主动突围，来到沟边攻打湘军，而不是站在城头上等待，就从主变成了客。曾国荃拿下吉安，胡林翼拿下九江，运用的都是这个战法。
曾国藩的这种打仗方式，看起来很笨拙，其实是完全符合《孙子兵法》的。《孙子兵法》说：“昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。”就是说，你自己先要立于不败之地，再等着敌人给你机会。湘军这种挖沟式攻城法，确实能保证自己的生存概率最大，但问题是时间成本很高，土木工程量也很大。因此，湘军攻城的时间，通常不是以一天、两天，也不是一月、两月计算，而往往是一年、两年甚至三年。往往等到战争结束，城墙外的地形地貌都被湘军彻底改变了。
曾国藩在《湘乡昭忠祠记》中回顾湘军成功的原因时，说过一段非常精彩的话：
君子之道，莫大乎以忠诚为天下倡。世之乱也，上下纵欲，奸伪相吞，变诈相角，自图其安而予人以至危，畏难避害，曾不肯捐丝粟之力以拯天下。得忠诚者起而矫之，克己而爱人，去伪而崇拙，躬履诸艰而不责人以同患，浩然捐生，如远游之还乡而无所顾悸。由是众人效其所为，亦皆以苟活为羞，以避事为耻。呜呼！吾乡数君子所以鼓舞群伦，历九载而戡大乱，非拙且诚者之大效与？
天下为什么大乱？因为聪明人太多了，相互欺诈。湘军最后成功，靠的是两个字，一个是拙，一个是诚。
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