在前面的章节中，作者曾透露过石越有北伐燕云的雄心壮志。这么伟大的事业，少不了人才辅助。潘照临早就向石越建议，要广罗人才，尤其是不被重视的有志之士。
为了发现更多的人才，在石越的推动下，白水潭学院召开了第一届技艺大赛。这场声势浩大的运动会，经过《汴京新闻》的广泛宣传，范围已不仅仅局限于白水潭学院的学生。在这场盛会期间，几个人才走进了石越的视线。
第一个是秦观，没错，就是“苏门四学士”之一的秦少游。石越在酒楼包厢吃饭时，听到有人言谈不俗，让书僮请那人过来。没想到那人竟是秦观。
同席的还有冯京和刘庠。此前，刘庠因当面辱骂邓绾遭到弹劾被流放。邓绾滚蛋后，石越、冯京为刘庠求情，皇帝念刘庠有功，给他升官了。刘庠路过汴京，石、冯为他接风洗尘。
秦观入席，刚说了几句话，被刘庠嘲讽“老明经”，秦观反唇相讥说刘庠“少进士”。文化人骂人，一个脏字不带，损得人心里发堵。刘庠竟不介意，反而鼓励秦观。
石越知道秦观经济窘迫，建议他去白水潭附近居住，给报纸投稿赚点稿费，还可以兼职教员赚点生活费。
第二个是开封府那个想当将军的捕头田烈武。他去白水潭凑热闹，观看射箭比赛，对着选手们摇头，引起了石越的注意。石越以为他看出了弓的材质有问题，询问之下方知他是叹息选手们射箭不得其法。田烈武在石越的邀请下展示箭术，连发数箭都中红心，吓得有心炫耀的士子们不敢发箭。石越聘请他用业余时间教授义弟唐康和书僮侍剑射箭术。
第三个叫司马梦求，一介白衣，心忧天下，游历四方，目光如炬。身处江湖，他能够看到大宋“变亦亡、不变亦亡”的困局，对朝廷上下和新旧两党失望至极，曾想出家为僧。直到他读到石越的几本著作，听闻白水潭学院的种种情况，对石越心生向往。当田烈武为查军器监案严密监视在京都居住的外国人时，司马梦求一语惊醒梦中人，说破军器监案的本质。这是一个才智见识都不输潘照临，却比潘照临更多几分光明磊落的年轻人。石越一眼就看出他气度不凡，邀他和另外两位年轻人入府做客。潘照临看出石越想招揽司马梦求。
第四个叫吴安国，这哥们冷得跟块冰似的，轻易不开口，开口就伤人。司马梦求在酒楼和他套近乎，被他怼得下不来台。有个记不住职位名字的官员把吴安国引荐给石越。这哥们在名闻天下的石越面前也没什么好脸色。石越对他也没什么好印象。不过作者既然安排此人在这个时候露脸，想来也是个人才。
这四个人各有特色。秦观狂放不羁，田烈武敦厚恭谨，司马梦求卓尔不群，吴安国愤世嫉俗。加上潘照临、唐棣、侍剑、唐康，可能还包括白水潭案中持刀拒捕的鲁莽青年段子介，闻其名未见其人的天才少年蔡卞，隐隐形成了以石越为核心的圈子。
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