套利是指期货市场参与者利用不同月份、不同市场、不同商品之间的差价，同时买入和卖出两张不同的期货合约以从中获取风险利润的交易行为。它是期货投机的特殊方式，它丰富和发展了期货投机的内容，并使期货投机不仅仅局限于期货合约绝对价格的水平变化，更多地转向期货合约相对价格的水平变化。通常被称为套利。
套利操作研究的目标是市场中"基差"和"价差"。对于这两个概念，著名的"资本资产定价模型"创始人夏普是这样定义的。"基差"是一种资产现货市场的价格与相应的期货价格之差。公式为：基差＝现货价格－期货价格；夏普将"同时在一个合约上拥有多头寸，而在另一个合约上拥有空头寸"，或者"以相关资产的期货价格之间的不平衡来获取利润"的投机者称为"价差投机者"。据此，我们可以称期现价格的差异为"期现基差"；称不同合约间的价格差异为"合约价差"。
因此，我们可以将套利划分为基差套利与价差套利。前者是利用商品现货市场的价格与相应的期货价格的差异进行的套利；后者是利用商品期货市场上不同合约的价格差异进行的套利。
正常价差是指市场处于理性状态下出现的合理的价格差异，这些差异一般由影响市场价格关系的一些内在因素所决定。合约间正常价差包括仓储费用、资金利息、增殖税等。
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