故事由冷子兴和贾雨村聊天说起，曹雪芹给人物起名字非常有意思，冷子兴取自“冷中生热，无中生有”之意。贾府生下的公子一落胎，嘴里便衔了一块五彩晶莹的玉，这样的奇事只能从冷子兴口中讲述。
此玉大有来历，是女娲补天的余石，自叹无力补天，求一僧一道携去红尘游历，享一享荣华富贵。那二仙拗不过他意，答应把他放在昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡，让他去安身乐业。奇石出现在金陵贾府，贾府自然就是诗礼簪缨之族。
冷子兴是生意人，有过人的精明和洞察世事的眼光，在他的眼里，贾府已是百足之虫，死而不僵，外表还是繁华兴盛的样子，内里已是萧疏显衰的光景。他说：“如今的这宁荣两门也都萧索了，主仆上下安享尊荣者尽多，运筹谋划者无一；其日用排场，又不能将就省俭。如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。更有一件大事。谁知这钟鸣鼎食之家，翰墨诗书之族，如今的儿孙竟一代不如一代了。”
故事以贾府为主线，府中人物众多，关系错综复杂，如何才能让人物多而不乱，事情杂而有序，作者巧妙地运用一个八竿子打不着的同宗贾雨村和旁观者冷子兴，从他们的闲聊中引出贾府的历史和现状。
贾府的兴起用略写，贾演和贾源兄弟俩在战场上建立功勋，被封为宁国公和荣国公，之后的子孙是一代代承祖萌袭官职。宁国府一脉从贾代化-贾敬-贾珍-贾蓉。贾敬好道，只爱烧丹炼汞，百事不问。贾珍不肯读书，一味好色，贾蓉一个不学无术之纨绔公子。荣国府一脉从贾代善-贾赦、贾政，贾赦袭官-贾链-巧姐儿。贾政因为没有祖荫可享，所以自幼酷爱读书，欲以科甲出身，谁知皇上额外开恩，赐他主事之衔，又入部习学，升职到了员外郎。第三代中唯有他算是有真才实学，生了三个孩子，大儿子贾珠二十岁娶妻生子后，一病而死。二女儿元春进宫了。小儿子贾宝玉淘气异常，难成气候。
宁、荣两府因军功获封，后代虽然承爵，却再也没有一人有上阵带兵的本领。只有不学无术，贪图享乐，不是学道就是淫乐之徙，家族的衰败既有内部的必然性，也有外部的偶然性，内因起决定作用。
贾府的兴衰，联系着四大家族的兴衰，也象征着朝政的兴衰。当初清兵入关时，八旗子弟所向披靡，战无不胜，战斗力爆表，摧枯拉朽，推翻汉人统治，建立满人政权。到了晚期，安享富贵的旗人，变成了拎着鸟笼，逗着蛐蛐，吸着鸦片，无力谋生的寄生虫。即使贵为皇帝，也病弱不堪，甚至都生不出儿子，只能依赖女人统治。
作者有感于裙钗女子一个个见识都在须眉之上，她们的命运却可叹可悲，为了给她们立传存世，才写了这样一部“千红一哭，万艳同悲”的《红楼梦》。
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