子曰：“君子上达，小人下达。”（《论语·宪问》）
（孔子说：“君子通达于仁义，小人通达于财利。”）
孔子主张“下学而上达”。他说：“君子上达，小人下达。”（《论语·宪问》）此“上达”即通达天道，是德性和精神境界的升华，“下学”即经验知识的积累，而“下达”是指小人只知徇口腹之欲，境界卑下。只有首先满足心灵需要，做一个道德的人，才是大人君子。
孔子重视“上达”，但他又强调“下学”的重要性。“下学”就是下学人事，学做人的道理。“下学”的目的是“上达”，反过来说，“上达”也即在“下学”之中。《论语》开篇“学而时习之，不亦说乎”，首重一个“学”字，说明学习对人来说是多么重要！当然，儒家所谓“学”与当今所谓“求知”不尽相同，其主要还是道德伦理之学，目的是做一个“下学而上达”的君子。
这个由“学”（“学而时习之”）而臻“人不知而不愠”的君子人格，就是一个“下学而上达”的历程。孔子特别重视“学”。孔子自谓不敢当仁圣之名，而惟以“好学”自许。在诸弟子中，孔子亦仅称颜回为“好学”。因为“学”实为成就君子人格的基本途径。但是，如无“上达”这一向度，则此学便会流为知识技能的口耳之传，而失却其“为己之学”之本旨。
孔子把人的生命境界视为一个不断提升的过程，其自身的生命境界每十年都有一个跃升，自谓：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩。”（《论语·为政》）而其生命境界提升的路径和方法便是“下学而上达”。
孔子学说是关于生命的学问，目的在于生命境界的提升，“下学而上达”的奥义亦在于此。“下学”是身体和心理层面的发展，是日常生活的道德基础；“上达”是精神灵性层面的发展，追求天人合德和生命的超拔。两者各自成就，并彼此统合，才是生命境界的全体。
传授知识是孔子教学的主要工作。但是，这些知识是道的载体,通过学习,可“下学而上达”,获得最高真理。也就是说,学习知识,不能游历于道之外,要以道为指导。孔子始终以“求道”为理念,贯穿于教学的全部过程,而不是以单纯的传授知识为务。这就抓住了教育的本质,指明了教育的根本任务和发展方向,即教育从根本上说是人的教育,而人的教育归根到底是一个德性的问题。
朱柏庐的《治家格言》对修身齐家的要求具体入微，充分体现其以““下学而上达，上达即在下学中”立教的理念。
愈挫愈进的中小学应试教育，老师和家长片面重视学生学习成绩，以考试分数来评判一个学生的好坏，而进入大学之后，老师、家长、学生则把重点放在了“找好工作，赚大钱”上，加之市场经济和社会文化多样性的发展，社会上逐渐产生种种不良风气，学生辨别是非能力差，心智不成熟，很容易受到影响，如缺乏爱心、缺乏责任感、对事对人功利性等，严重阻碍了青少年的健康成长。朱柏庐《治家格言》有足可借鉴者。
“学而时习之”，所学者何？道也。它是人的生命的根本规定。孔子下学万事万物的知识，上达到那道的本身，一方面将形而下的问题上达为形而上的问题；另一方面将形而上的问题化为形而下的问题。人应当唤醒自己内在的本质力量和创造潜能，发扬人的主体性，高扬人的生命意义和价值，走向精神、心灵的自由和高蹈。
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