益生元准确来说，它其实是一种碳水化合物，只需经过胃经过小肠，而且不被降解，直到大肠，才被依附在大肠上的、寄存在人体本身的益生菌来分解，无论什么时候，胃酸、PH值多少或者胰液等状况，都可直接到达大肠，成为有益菌的粮食。
益生元（Prebiotics）是这样一种物质：它是一种膳食补充剂， 通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分（Gibson and Roberfroid，1995)。
成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌生元是指能够选择性地促进宿主肠道内原有菌群生长繁殖的糖类，通过增殖有益菌的数量，抑制有害细菌生长，从而达到调整肠道菌群，促进机体健康的目的。
一直以来，我们认为益生元是维系肠道健康的必须营养，但益生元都适合哪些人群，您知道吗？
新生儿
新生儿为肠道菌群逐渐建立时期，为了尽早建立肠道正常菌群，除了母乳喂养儿外，应在适当时期喂服益生元。
断乳期婴儿
婴儿断乳后，肠道内双歧杆菌会骤然减少;包括人工喂养儿在内，其肠内菌丛逐渐走向成人化模式。这时正值肠道菌群生理性演替的大变更时期，宜补充适量益生元，尽早建立以双歧杆菌为主要菌群的肠内菌群，使之有利于增加机体免疫力和定植抗力。
青少年
青少年时期容易暴饮暴食，也容易偏食和厌食，正值成长发育黄金阶段，此时必须补充营养丰富的食物，若适当补充益生元，可巩固胃肠道功能。
青壮年
到了青壮年时期，大多数人都进入到了上有老下有小的特殊阶段，人们要面临多重生存压力，交际应酬多，精神压力大，喜好“三高”的快餐和垃圾食品，频繁夜生活而造成睡眠不足，加上饮食不均衡，易造成肠道菌群失调，形成胃肠问题。此时应该补充益生元，尤其有习惯性便秘者更应及时补充调理，而且要调整好心态，不能急于求成，立竿见影。
老年人
一旦进入老年期，肠道内有益菌数量会大大减少，有害菌数量则大大增加，形成大量肠内垃圾，造成肠内环境污染严重。再加上老年人的消化系统和内分泌系统也随之减弱，胃肠动力不足，所以导致粪便形成时间过长，粪便内水分被过度吸收，造成便秘;还会导致解毒功能下降，不仅增加肝脏的负担，而且如果进入循环系统，就会导致其他重要器官受损，造成全身慢性中毒，引发慢性健康问题，如动脉硬化、高血压、糖尿病等。此外，肠道内有益菌的大量流失，也加速了机体的衰老。此时，需每天坚持补充益生元。
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