古代史书种类繁多，根据编写体例，可以分为纪传体、编年体、纪事本末体；根据记录史实的时限，可以分为通史和断代史。
纪传体史书以人物为中心，比较集中、完整地反映某个人物的生平经历。它创始于司马迁的《史记》，完善于班固的《汉书》。
纪传体史书用“本纪”叙述帝王，用“世家”记叙王侯封国和特殊人物，用“表”统系年代世系及人物，用“书”或“志”记载典章制度，用“列传”记人物、民族及外国史事。
编年体史书按年、月、日的时间顺序进行编写，以年月为经，以事实为纬。
相传孔子编订的《春秋》，是我国第一部编年体史书，《左传》、《资治通鉴》、《续资治通鉴长编》等也属于这类。
纪事本末体以历史事件为纲，重要史事分别列目，独立成篇，各篇又按年、月、日顺序编写。其代表是南宋袁枢的《通鉴纪事本末》，它基本取材于《资治通鉴》，文字也是一字不落地照录。
它的叙事方式，是将原本分散在不同时间的同一史事抄在一起，集中地展示了事件的全过程。
纪传本末体综合了纪传体和编年体两种体例，条理清晰，首尾完整，有其自身的优点，但缺点是割裂了事件之间的相互联系。
连贯地记叙各个时代史事的书称为通史，如司马迁的《史记》，就是记录了从三皇五帝到西汉武帝时期3000多年的历史。
与之相对的断代史，则是记录一朝一代的历史，所以“二十四史”之中，除了《史记》以外，其他多属于断代史。
此外，还有记载各种专门学科历史的史书，称为专史，如经济史、思想史、文学史、科技史等等。
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