小说《人上海海》中，有两个极重要的人物：爷爷与老保长。
在“我”看来，爷爷绝对是大多数人眼中公认的好人，他口里总有说不完的大道理，包括村里最有权势的老保长在内，任何人同他理论都讲不过他。而老保长与好人的标准则有些距离，首先他爱女人，被他轧过的姘头数也数不清；其次他嗜赌如命，同上校去上海几回下来，把家底输了个精光。
可以说无论是人生观还是世界观，他们都是水火不容的两个人。然而偏偏就是这样两个人，成了相爱相杀、难舍难离的朋友和冤家。他们的人生，也由于上校的出现，发生了截然不同的改变。
一、“我”父亲和上校同年同月生，是形影不离的好朋友，按照旁人的说法，简直好到跟一个人似的。上校当上国民党的营长，回村给他父亲奔丧时，睡了老保长的姘头。爷爷认为这是对亡者的大不敬，让父亲少和上校来往。可父亲依然和上校打得火热，爷爷说父亲是被鬼附了身。直到上校用医术救活了自杀的门耶稣，并用自己的钱给门耶稣买了新耶稣像后，对上校的态度才有所好转。文革运动中，当上校为了掩盖自己肚皮上的秘密，伤了看押他的小瞎子后，爷爷甚至冒着风险，和父亲一起参与了掩护上校逃跑的行动。
可当村里疯传上校是“鸡奸犯”时，把脸面看得比命还重的爷爷，为了替自家人彻底撇清“鸡奸犯”的嫌疑，竟然偷偷地将上校的藏身地告诉了公安，条件是让公安的人在村里贴出公文，明确告诉所有人，上校是“汉奸”而不是“鸡奸犯”。最终公安依照爷爷给的地址抓住了上校和他的母亲，他们不仅被游街示众，还被判了刑。
爷爷的这个举动，彻底将自己置于了万劫不复的境地：先是老保长在大过年的喜庆日子里，跑到家里当着众多亲友的面对爷爷连打带骂，朋友成了冤家；接着亲生儿子（我父亲）得知真相，和他断绝了父子关系，不再给他养老送终。最难以忍受的，是自此我们家里人只要出门，就会被那些曾经得到过上校恩惠的村民戳脊梁骨。
爷爷羞愧到上吊自杀，我不得不被父亲送上开往远洋的货轮。
二、老保长从不避讳自己爱女人，也永远改不了嗜赌的习性，他说着最下流的话，活着最本色的自己。他做人不是没有底线。批斗会上，上校被押上台，红卫兵小将鼓动村民们踊跃揭发上校的所谓“罪行”，台下那么多曾得到过上校好处的村民，没有一个人敢为上校说话。吃醉酒的老保长上台了，他借着酒劲儿说了一大通维护上校的话，使得原本要搞得轰轰烈烈的批斗会最终不欢而散。
他也不是没有担当。上校因为“汉奸”的罪名被关在北平的监狱，他的老上司不便出面亲自救他，老保长做起了联络员，以上校娘舅的身份亲赴北平，冒着风险牵线搭桥，成功的让组织相信上校不是汉奸，也没有变节。
洒脱一生的老保长，在去世的前一年亲自为自己选了墓地，还在墓地旁边种下两棵柏树。相比爷爷，老保长死得体面且尊严。
在时代洪流中，我们都是沙子。沙子有沙子的无奈，比如“我”爷爷；沙子也有沙子的坚持，比如老保长。人终其一生，最关键的，莫过于力求做心目中曾经想做的自己，爷爷的悲剧和老保长的善终，大抵都源于此。
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