我们现代人先读小学，然后读中学，再读大学。
古代人也是先读小学，然后就进入大学，那时还没有中学这一概念，也没有这一级学校。
在古代，小学教授做人的道理，日常生活的礼节，如洒扫、应对、进退等，小学也被称为“文字学”，就是读书识字，更多的是教我们如何做人做事的礼仪规范。
在传统文化中，“大学”的含义有两种：一是指博学；二是相对于“洒扫应对进退、礼乐射御书数”等基础知识，和礼节等小学内容而言的“大人之学”。
大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。
大学的宗旨，在于弘扬光明正大的品德，在于使人弃旧图新，在于使人达到最完善的境界。
朱熹说：“所谓‘大学’，就是‘大人之学’，是关于‘穷理正心，修己治人’的学问。
所谓‘明德’，是指人天生具有的‘良知’，它原本可以通晓万理、应对万事，只是由于受到气质禀赋的局限，人欲的扰乱与蒙蔽，有时会昏昧不明；
虽然如此，人的‘良知’一直潜行不息，绝不泯灭，所以学问之道，即是使‘良知’彰明，恢复其最初面目，这就是‘明明德’。”
又说：“既要能够自我弘扬高尚的德行，又应当予以推广影响德化他人，使得人人都有良好的修养，以剔除先前所浸染的污迹，以求自新。”
王阳明说：“德，即一体之仁，即使是小人之心也一定拥有的。它是根植于天命的秉性而自然灵昭不能掩蔽其光芒的，因此称作‘明德’。
之所以称为‘大人之学’，也只是指去除其私欲的掩盖，使自己能够明彻了解自己美好的‘天性’，从而恢复天地万物一体之自然天性。
天命之性，纯粹然而最为美好完善，‘灵昭不昧’者，这是其‘至善’的体现，是明德的本体，就是所谓的良知。”
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