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夕日渐沉，缀著一片黯然，打更人催促集市里的人莫要栈恋，快快回去。监门也吆喝待时辰一到，就要关闭坊门。用过晚饭后，打零工的异乡客此时都窝在楼上，或玩色子赌尽一日所攒，或聊家乡琐事。
区梓倚著能照到霞光的墙面，手持破竹简，细细读著。那竹简引起钟孟扬好奇，毕竟书都是用轻便的纸张编篡，只有血脉渊源流长的世族大家为显身分才会在家中存放竹简。
“区兄，不晓得在读什么书？”
“哦，原来是钟先生，几片竹简能有多少字呢。只是一些经义要理，在下一直携带在身边。”区梓将竹简收进包裹，好生藏着。
“区兄似乎不望功业，何不照胥兄弟所言，从军立功？”
“唉，长逍虽有些小聪明，但常说些浑话，钟先生别太放在心上。在下虽从小习武，但家中经学传世，仍希望以学问见于朝堂，未曾思想戎马。”区梓苦笑道。
“区兄努力不懈，将来必定大有可为。”
“承钟先生美言，或许真能成。有时倒羡慕长逍，能如此优游自在，放掉从前富贵。”区梓叹道，言谈间将胥长逍当成必须呵护的幼弟。
胥长逍在两根柱子间搭了摇床，惬意地躺在上头，那份随意从容确实染上北地的习惯，倒是区梓一直护着世族礼节。
“在下却认为胥兄弟真奇才也。”想起胥长逍一日表现，钟孟扬仍然惊叹他的机智。
“或许是吧。”
等到全数人进入梦乡，钟孟扬悄悄起身，推开窗子，只见新月黯淡。他迅速翻出窗外，关上窗牖，从二楼纵身跃下，翻了个筋斗，不发出半点声响。
悦远楼离火凤庙仅两个街道，他贴著墙迅速移动，避开巡夜与打更的人。汶阳乃屏州第二大城，夜里的巡逻士卒不少，重点处更筑起篝火。因此钟孟扬尽量选择最阴暗的地方行进，他自小在山间摸索，这点暗度反称得上光亮。
极好的夜视能力助他躲过巡逻，来到火凤庙前，打更人正好打响亥时。火凤庙位于城南口不远，那里本有个拜社稷的土台，自从皇帝宣布万莲宗为国教，阉僧便禁止百姓祭天地。自从取消大祭，土台便渐渐荒废，许多住户被迁至其他地方。
事实上汶阳人称这里社稷土台，火凤教徒私自在土底挖了个观坛，能够前往观所的也只有教徒中的重要人员。这些事情钟孟扬已从守坛的老头那儿得知。
钟孟扬躲在土台旁，等待许龙。但已过一刻，仍不见许龙身影，倒是有好些人影接近。他们的声音虽细微，但钟孟扬能认出其中一人是守坛的老头，这更能确定教徒今晚会开坛。
这表示角要离抵达汶阳的传闻不是幌子。钟孟扬缓缓移到能观察他们的地方，他发现这些人没带火炬，皆凭视力聚拢于此，能够如此必然熟门熟路。
守坛的老头又矮又瘦，并且一口烂牙，右脸上还有一道丑疤，他从衣袖里摸出钥匙，在地上摸索一番。很快的“噔吭”一声，地上绽露荧光，火光虽弱，却足以让夜视能力佳者看清周围。
钟孟扬赶紧低下头，以免被那群人看见。除了守坛老头外，他身后还有十来人，特别有一人蒙着头巾，想必便是天师角要离。
那些人接续走进观坛，动作相当迅速，不多时荧火消逝，钟孟扬才探头出来，果然土台旁已无他人。但仍不见许龙身影，钟孟扬忖著是否要自己探虎穴，他趴在草地上，听着那些人的脚步声，声音愈走愈远，地道可能不只一层。
钟孟扬已没耐心等候，毕竟他要探知火凤教预谋之事，若漏了这次机会，恐怕酿成大灾。因此再三思索后，他决定不待许龙，从兜里摸出复制的钥匙，是他趁守坛老头醉昏时偷来压模。
他移至那些人甫站立之地，顺着草压过的旧痕寻找入口，摸了半晌，找到一处特别干净的区块，这里分明有被动过的样子。插入钥匙孔，钟孟扬发觉这地门还相当沉重，守坛的老头不像有这么大的力。
方才见过的荧火乍现，是往下的阶梯入口处边插著的小火把，下边如深渊似的黑。通道很矮，以钟孟扬高过八尺之躯而言，要钻进去需费些功夫，但宽度倒是很够，否则像许龙那样的彪形大汉根本进不来。
通道比夜色更暗，钟孟扬稍作停顿，等眼睛适应环境后才能看清底部。那段阶梯不长，约略二、三十阶便踩到底，到这里高至少一丈，能让钟孟扬安心昂起脖子。
潮湿的土味覆蓋味觉，但对钟孟扬而言不算难克服，貊州瘴气都足以遮腾强壮的汉子，在此处行走倒是泰然自若。沿着单行通道走了一小段，火光忽然大增，出现另一条往下的阶梯，钟孟扬虚前窥探，第二层可谓火光通明，并且修筑了砖墙。
有个持菜刀的守卫把守于底部，钟孟扬屏住呼吸，尽量靠着墙边前行。
忽然守卫转身伸懒腰，与钟孟扬四眼相对。
“糟了。”钟孟扬扑向守卫，锁住他的喉咙，挣扎不过一息，守卫便昏厥过去。
钟孟扬换上守卫的衣服，朝内部前进，路上虽有许多叉路，但都标有方向。观坛之大让钟孟扬相当惊讶，几乎能容下上千人在此处活动。循着主坛的方向走去，人声渐渐鼎沸，接近主坛时，砖上绘有色彩缤纷的壁画，画的几乎是昊王朝存在之前的故事。
其中一副大壁画是朱雀展翅，从鸟喙喷出烈焰，烧死蜷曲的青龙。
“情报果然是正确的，角要离的目的便是这个。只是一直不见龙兄踪影……但既已探得讯息，不如就先打道回府。”钟孟扬抚摸墙上的壁画，喃喃道。
主坛内飘来烟味，烧香是火凤教用来祈祷的仪式，钟孟扬打听的消息是这些香掺有能安魂的香草。这薰香对不惯闻的钟孟扬而言非常呛鼻，他忍住打喷嚏的冲动，掂着脚步。
忽然一道身影晃过，钟孟扬立即贴著墙，他深信自己的反应极快，绝不会被发现。那道身影却文风不动，立在主坛另一出口，跟钟孟扬来的方向相反，那人似乎在窥视里头。
“龙兄？”钟孟扬当下便想到许龙，虽看不清长相，看从对方宽阔的身影判断，也是八九不离十。“难道他提早来了？该不会打算此时取角要离性命？”
若角要离暴死，火凤教必然一团散沙，皆时徒众做出更不受控制的行为。倘事情演变成那样，便枉费钟孟扬一片苦功。
钟孟扬不能让许龙在此动手，他悄挪身子，缓缓移动到离许龙几吋旁，轻声唤：“龙兄，在下是孟扬，依约来见。”
但许龙置之不理，于是他更靠近说道：“龙兄，钟孟扬在此。”
他点了点许龙的背，许龙总算搭理他，转身过来，但却一脸惨黑，分明是中了毒，而且死了不只一个时辰。钟孟扬赶紧退后，许龙尸身倒地，砰的一声在地道发出回响。
“那人中计了，快围上。”只见坛内发出号令，接着铃声大响，左右各有数数人持刀聚拢。
钟孟扬从怀里摸出两把倒钩的短刀，双手并用，摆出御敌架势。那些人身穿黄羽袍，从步伐与持刀方式看来，都未受过格斗训练，因此他要突围并非难事。
“拿双黔钩，死老头，看来这家伙是个貊族人。”说话的是从坛内走出的青年男子，身材非常结实，浓眉杏眼，髭须胡生，若非脸上黥字，当是个美男子。
守坛老头跟着他身旁，恭维道：“韩坛主英明，要不您心眼好，我这糟老头可是被扒皮也抵不了罪。”
“哼，谁让你爱贪杯，下次再犯，剖开肚肠，看你怎么喝。”
“别啊，韩坛主，我一个糟老头就这点嗜好了。”
“韩坛主？”钟孟扬浏览脑中资讯，惊呼道：“九翼之一的韩晟？”
“你果然知道很多事情。”韩晟瞪了眼老头，又说：“幸而我消息快，即使回报天师，否则差点着了你这小子的道。”
韩晟走到许龙身旁，蔑笑道：“也顺手处理教内蠹虫。火凤重燃之日将到，怎容许有人破坏。”
“未必呢，你的人虽多，还不一定制的了我。你能让龙兄吃下毒药，我可没这么容易顺你的意思。”
“貊人骁勇天下闻名，可就是脑子笨。”韩晟指著自己的头。
钟孟扬瞪着他。
“你当真以为火凤观坛能来得这么容易？哼，笼中老鼠，死到临头。”
“那就试试看！”
钟孟扬挥动黔钩，却蓦然失去重心，身体指挥不住意识，只感觉一阵酥麻从四肢滚上来。他单膝跪下，无力地看着韩晟。一进地道闻到的土味，根本就是迷药。
“你可是我非常重要的利器，我不会让你死的。”韩晟咧嘴笑道。他抓住钟孟扬的下巴，“你的黔钩借我一用，谢了。”
此时钟孟扬眼前一黑，整个人倒在地上。接下来他只能听见窸窸窣窣的声音，脚步声断断续续出现，他的人像飘在空中，舒坦的不想睁开眼。
等他再次有知觉时，朦胧视野里看见低矮的土屋，他怀疑自己是否还倒在地道里。或许是药效未退，他的身体动弹不得，只能闻着不舒服的臭味。这次人声非常清晰，就在不远处有一群高声谈话，他想起身一探，却使不上力来。
然后他听见人打开门锁，在他面前说了好些话，接着粗暴的将他抬起来，但他无力反抗，只能那些人处置。钟孟扬忖这里大概是火凤教的私狱，没准等会要上邢台。
沉沉的身子让他无法思考自己睡了多久，他被人抬往户外，刺眼的光线青组告知时辰。温煦阳光照得他睡意濛濛，一桶凉水试图泼醒他，疲倦的眼瞳里瞥见许多人影。
“堂下凶犯，你可听得见本官说话？”
“水……好渴……”钟孟扬支支吾吾地说。
“再泼，唤醒凶犯。”
“是。”
一大桶水哗啦哗啦而下，钟孟扬体内灌了大把的水，他突然身体癫疯似的颤动，这此他张开眼睛，难受的将水咳出，人也比方才更加清醒。
“大人，凶犯醒了。”
“让他坐着。”
钟孟扬的身体还是瘫软无力，有两个人分别抓住他的手，扶他起来。
这次他看清眼前的情形，身材肥胖的督台正襟盘坐在前，严肃地盯着他。周围还有城里德高望重的老人陪听，完全是讲讼刑狱的地方，这不是火凤教的刑场，而是汶阳郡官衙。钟孟扬被枷锁靠住，加上力量尚未恢复，只能瘫坐着。
“凶犯，你可认杀人罪刑？”
“督台大人，在下不是凶犯。”钟孟扬虽然无挣脱之力，但要替自己辩白到是可以。
“你仔细瞧瞧那个人。”
一名衙役掀开钟孟扬身旁的布，竟是许龙发黑的尸身。
“看清楚，你是否认识此人。”
“是……但与此人只有一面之缘……”
“这个东西是你的吗？”督台挥手示意，衙役将双黔钩递到钟孟扬面前。
“没错，这是在下的防身之物。”这下钟孟扬明白韩晟的话是什么意思，他成了杀害许龙的代罪羔羊。
“那么你是承认杀死这个人的凶器是你所持有？”
“武器虽属于在下，但这人并不是在下杀的，那个人叫许龙，是火凤教的人，他是被自己人下毒而死。”
“火凤教？”督台扬起眉毛，阅读手中的卷宗，“这人是叫许龙无误，他是活动于绾州的任侠，犯下杀人罪才躲到汶阳。仵作查验尸身后，验定许龙先是中毒，后遭受利器割喉而死，这或许是一起江湖仇杀？”
“督台大人，在下貊州钟部钟启，若大人允许，在下能去信给在临沧郡教书的孺夫子，他能证明在下身分。”钟孟扬解释道。
“这个嘛，莫非本官不信，但你杀许龙的过程，却是有目击证人。”
“这怎么可能？许龙非在下所杀，哪会有什么证人？”
督台唤道：“请四方楼掌柜上前。”
听见这名号，钟孟扬心里一慌，昨日才开罪这只铁公鸡，今日倒栽在他手上。掌柜被请到钟孟扬身旁。
“小的王二禄，参见督台大人。”掌柜唯唯诺诺的说。
“四方楼掌柜，你认得这人吗？”
“认得，绝对认得，昨日这个貊人才带他的同伙砸店。早知道这家伙不是好人，才没多久就杀了人，督台大人，您得明察。”
接着掌柜说起案发经过，从四方楼旁听见打斗声，看见浑身酒气的两人互相缠斗，最后钟孟扬杀死许龙为止，说得钜细靡遗。一旁耆老边听边点头，又因为貊人悍勇之名广传，也都认为掌柜说的话有几分可信。巡夜的人也是在四方楼听见喊声，才在那儿抓人。
这些话听得钟孟扬浑身怒气，恨不得一拳送上掌柜的鼻头。但此时枷锁困身，迷药的影响也未褪除，钟孟扬只能任人摆布。
“大人，这人全是胡说八道，望大人给在下一点时间，捎信给孺夫子，一切便能知晓。”
“写个屁信，杀人贼就是杀人贼，大人可别姑息他。”
“钟启，你可知孺夫子曾任太学教授，威望非凡，本官也不敢轻易惊动。”
“督台大人，城南社稷土台有个火凤教的秘密观坛，您只要派人去那里搜查一番，必能有所查获。”
“荒谬！那里早已严禁人去举行祭祀，怎可能还有地下祭坛？凶犯，你不仅杀人，还谎话连篇，甚至想拖孺夫子下水，真是可恶至极。”督台大人的反应也合情理，对一般人而言，说社稷土台有地下观坛根本无人会信。
再者巡夜队的证词，掌柜的人证，加上种种证物都对钟孟扬不利。
“钟启，本官再问你一次，你确实是貊人吗？”
“督台大人，在下确实出身貊族钟部”钟孟扬只能点头，“在下是孺夫子门生，只要一封信就能证明－－”
“信？很好，来人，呈上在许龙衣内找到的字条。你显然读过书，自己看看信上写了什么。”
一名衙役摊开字条，呈在钟孟扬眼前，信以草字写道：弟与貊人有隙，望兄救之，否则性命难保。字条后还曙有许龙的名字。
“证据确凿，钟启，你还有何话说？”督台声音严厉，字字不容质疑。
“大人，在下乃貊族首领之子，您尽可细查！”
“你还敢狡辩？此时正值夏贡，首领之子怎可能逗留屏州，你一再撒谎，罪大恶极，但貊人处置需另辟管道，本官先上报州守大人，再由督司大人定夺。来人，将钟启收押。”督台挥袖定案，撤走堂内所有人员。
钟孟扬来屏州前早遣贡使队先行前往京都附近的孟州等待，自己要探查完火凤教之事才随后跟上，此时他被陷害栽赃，无人能救。
围观的人之中，亦有韩晟，脸上挟著一丝蔑笑。
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