公元前91年八月，大汉王朝的都城长安在经历了巫蛊之祸的腥风血雨后，慢慢的归于沉寂，汉武帝的太子刘据在湖县自尽，而这位卫太子一家也遭了殃，男丁女眷被杀和自尽不计其数，刘病已的母亲也在其中。
而刘据的孙子，当时只是个待哺婴儿的刘病已也被武帝下令收监坐牢。奶娃娃就开始坐牢，这样的事恐怕在中国历史上就已经是非常少有了，更何况这位坐牢的人会是以后汉王朝的中兴之主——汉宣帝！正是这位中兴之主完成了武帝毕一生而未完成的事业——灭匈奴！也将西汉王朝带入了最鼎盛的时期！
这位尚在襁褓之中的汉宣帝在两个女囚赵征卿、胡组的抚养下，面对监狱恶劣的环境，极度缺乏的营养医疗，凭着极其顽强的生命力，居然在监狱中长大了。在刘病已五岁那年，武帝颁布了大赦令，五岁的刘询随着跌跌撞撞的人群走出了监狱，结束了他的牢狱生活。出狱后的刘病已来到了其在鲁地的祖母家中寄居。
许平君是昌邑（今山东金乡）人。她出生在一个境遇凄惨的家庭里。许平君的父亲名叫许广汉，因被诬告“从行而盗”而受腐刑成了一个宦官，先担任过掖庭丞，后转任暴室啬夫——宫廷监狱的典狱官。就在许广汉做宫廷典狱官的时候，刘询来到了掖庭接受文化教育，和许广汉同居一间宿舍，两人成了舍友。却不想相处日长后，许广汉和刘病已到成了忘年交。很自然的，刘病已认识了同样在狱墙边长大的许平君，也掀起了一段让人感伤的帝国情事。而这位许平君更是史有明载得到皇帝丈夫爱情的为数不多的后妃之一。
许广汉的女儿——许平君，此时也已待嫁闺中。在媒人的撮合之下，许广汉不顾夫人反对接受了这位无依无靠、穷得叮当响，连婚礼都无法筹备的没落王孙做自己的女婿。婚后，身无分文的刘病已搬进了岳父许广汉的家里，名曰娶妻，实质上是个依靠岳父生活的上门女婿。这年刘病已十七岁，从此掀起了中国历史上一段关于帝国皇帝和平民皇后的佳话。
刘病已的处境贫寒并没有妨碍他和许平君之间的夫妻情谊。许平君对丈夫体贴入微，刘询活了十七年，直到这个时候才知道有人嘘寒问暖是个什么滋味。他对不嫌弃自己的妻子和岳父感激涕零。结婚的第二年，小夫妻生下了一个儿子。儿子出生还不满百日，命运便展示了它令所有人都目瞪口呆的魔力：刘病已被霍光选中，成为大汉王朝的第十任皇帝。初登大宝的刘病己深知霍光的位高权重。作为武帝的托孤忠臣，霍光的确是兢兢业业为汉家天下着想，他拥立昌邑王为帝，却又把他拉下宝座。这样的能力也不能不让刘病已在感激霍光拥立之余又有几分忌惮。于是刘询对霍光是礼敬有加，言听计从，百依百顺的。
就只除了一件事，一件让霍光不喜不乐的大事，这就是立皇后。当时众公卿都认为霍光之女霍成君是最佳的皇后人选，甚至于集体上书。为什么？因为霍光与皇室联姻，于霍光是固崇，于皇家则是笼络权臣，于众臣则是更加紧密的团结在以霍光为首的领导班子周围，既然老霍与天子都成了一家人，那么大家多讨好老霍也不算忤逆天子吧？
然而，这时候，皇帝却下了一道莫名其妙的诏书：我在贫微之时曾经有一把旧剑，现在我十分的想念它啊，众位爱卿能否为我将其找回来。这道寻故剑的旨意情真意切，每字每句都在讲述皇帝眷恋旧情的心意。总算群臣也是揣摩上意的好手，开始一个个请立许氏为皇后，许平君成为大汉皇后。这便是典故“故剑情深”的源头。对此事最为不满的，正是霍光一家。而霍光的夫人霍显更是对此事大为光火。作为霍成君的母亲，对于女儿未能正位中宫，心中自然是不快。更何况拒绝迎娶自己女儿的刘病已，完全是靠了霍光才当上皇帝的。
许平君不幸，阻碍了霍显当皇帝丈母娘的光明前程，结果可想而知。
许平君立后第三年，再一次幸福的怀上了刘病已的孩子，就在她生下这个帝国的小公主的时候，霍显买通女医淳于衍，用产妇忌服的虎狼药送许后归了天。史书上自然不会记载刘询的悲痛，他只能接受这产后血崩的事实，把爱妻葬在了自己百年之地——杜陵的南园，这便是“南园遗爱”的典故。
刘病已唯一的爱也牺牲在政治旋涡里。后来霍光的女儿霍成君如愿以偿地入宫做了皇后，但四年后刘询仍然立了许平君生的儿子刘奭为太子。这回霍显是真正气得吐血了，于是唆使霍皇后毒害太子。而刘病已早已为儿子精心挑选了一名忠心耿耿的保姆，每当霍皇后给刘奭送食物的时候，这保姆便先将食物吃下自己肚里，验证无害之后才送去给小主人，霍皇后的毒药实在找不到投放的时候。后来霍氏被灭族，皇后也顺理成章地被废。在霍皇后被废后，为了保证许平君儿子的绝对地位，刘病已不立有子的宠妃为后，而选择了一个老实巴交的王氏为后来做儿子的养母，其用心之良苦和对儿子的慈爱如此明显。所以到后来，当宣帝对这个迷恋儒术的儿子极度失望，而想改立另一个儿子时，也因为思及其早逝的母亲而心软，不忍将其废除。
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