古人素以“皇天后土”并称，而后土也经常和社神联系在一起，在《山海经》中后土的出现，却换了一个场景，不仅身份极为特殊，而且关于其性质似乎也有所不同。
（一）后土世系
后土在《山海经》神话世界中的定位，准确来说是属于炎帝一脉的，值得注意的是，它是共工之子，这点显然极为重要。众所周知，共工为水神，那么作为他的儿子，后土是应该具备什么样的神性？
关于这一点疑问在《山海经》中基本无法得到解释，因为《山海经》原文中，仅仅记载了关于后土的世系，而没有过多描述。
①《大荒北经》：后土生信，信生夸父
②《海内经》：共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。
但是，我们在先秦时期的其他典籍中，可以找到与之相关的印证材料：
①《春秋左氏传》曰：“共工有子曰勾龙，佐颛，平九土，为后土，故封为上公，祀以为社祇。”
②《蔡邕·独断》曰：“社神盖共工氏之子句龙也，能平水土，帝颛顼之世举以为土正，天下赖其功，尧祠以为社。”
也就是说，共工之子名叫“勾龙”的，是为颛顼的佐神，他也曾名后土！
所以，按照这种说法来看，“后土”可能既是一个人名又是一种官名。而作为水神共工的直系后裔，他似乎并未继承水神的特性，作用反而是“司土”也就是平治水土。
其实这也不难解释，毕竟共工治水，必然涉及掘土筑堤之事，而共工与句龙（后土）便可相互之间配合，父子二人共成治水平土之功。
（二）后土与社
“黄天后土”的观念应该是形成于周代，在那个时候，它是和黄帝并列的中央之神。
《礼记月令》：“中央土，其日戊已，其帝黄帝， 其神后土。”
而社，在先秦时期，有几种不同的形象。一种是封土为社，为什么要“立土为社”呢？因为在古人眼中，土地是生命繁衍的载体，也是人类一切生存资料的来源，人们必须依赖和敬畏它，也正是基于这样的心理，人们在祭祀之时，以“冢土”为祭。
《诗经·大雅·生民》：“乃立冢土，戎丑攸行。”
第二种则是“封树为社”，在古人万物有灵的原始观念中，树木亦有灵，而且树木的寿命不仅悠长，而且就算遇到天灾人祸，它的恢复能力和强大的生命力也让人们羡慕与惊奇。另外，人们也认为那些逝去的灵魂，也会附在树木之上。
《墨子·明鬼》：“必择林木之修茂者，立以为社。”
第三种则是“以石为社”，古人立石的原因可能有多个方面，首先是人们在自然界认识到了石头的特性，即坚固与不朽，从而希望生命亦是如此。其次，在青铜器出现之前，不论是旧石器还是新石器时代，人们对于石头的认识和利用是最为频繁的，石器是人们当初赖以生存的重要资源。
实际上，从人名、官名、神名以及最后立“社”祭祀来看，后土这一形象总的来说是极为混乱的，也尚未定型，而在《山海经》中的后土，其形象与功能就更加单一了。
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