现代科学认为世间的万物都由原子构成，而所有的原子整体上看(原子尺度以上)基本是对称的，而由不同原子组成的分子则由于原子在空间排列的位置不同而具有非常丰富的形状与结构的区别，即使由相同种类和数量的原子组成的分子(分子式和分子量完全相同)，也会因为原子空间堆积方式的不同而组成不同空间结构的分子(不同的分子构型称为同型异构体)。所以分子整体上的空间对称性由构成分子的不同原子之间空间的相对位置来决定(对分子对称结构进行分类的工具就是结构群)，它可能整体有一个几何对称中心，称为对称分子，如苯环分子，也可能整体没有一个对称中心，称为非对称分子，比如带有甲基的甲基苯分子。
对于同型异构的分子，根据其对称性，有一种非常重要的对称型异构分子，称为对映体，也就是两个分子的空间构形之间具有镜像对称性，其中一个称为左手分子，另一个则称为右手分子。
所谓的左手分子和右手分子，用专业术语说就是分子具有手征对称性(chiral symmetry)，或手征性。所谓的一对手征性分子就是指具有镜像对称性的两个分子，而这两个分子无法通过旋转和平移完全重合，就如同左右手一样。这是一种非常重要的对称性，不同手性的分子，虽然组成其分子的原子完全相同，但其化学性质可以截然不同(当然化学性质也可以相同)。所以如果一个分子与其镜像分子不同(不同可以是化学性质、物理性质或其他性质等等)，就称这种分子具有手性，一种称为左手分子，另一种称为右手分子。
大多数生物分子都能以镜像的形状合成，也就是可以合成左手分子，也可以合成对应的右手分子。然而随着组成分子原子数的增加，大分子的同型异构体的数目也会呈几何级数增长，而在这些由大量原子构成的同型异构分子中，具有镜像的手性分子却只表现出一种手征
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