苻坚打败了姚襄后，威名大震，原姚襄手下的权翼等人就撺掇他弑君自立，正好苻生残忍嗜杀，不得人心，有天夜里，苻生喝多了对侍婢说："阿法兄弟亦不可信，明当除之。"苻法就是苻坚的庶出大哥，苻法夜里做梦，梦到神人告知他即将大祸临头，唯先觉者可以免之。苻法一下子就吓醒了，碰巧了那侍婢前来告密（也许那侍婢就是苻法老早埋伏在苻生身边的暗桩。），苻法苻坚兄弟闻变，索性一不做二不休，率兵连夜入宫杀了苻生，苻生死前曾饮酒数斗，昏醉无所知矣，时年二十三。苻坚假意让苻法即位，苻法以自己是庶出身份而不敢当，兄弟俩推辞了一番，苻坚也不敢即皇帝位，自称大秦天王，毕竟是弑君者，低调低调。
苻坚即位后，听说王猛有大才，遂任为中书侍郎，参掌机密，毕竟王猛那个扪虱而谈的营销广告做得太成功了。苻坚在王猛的辅佐下，把前秦治理的蒸蒸日上。
晋太和四年（369年）四月，桓温第三次领兵北伐。这一年他已经五十八了，被封为大司马，都督中外诸军事，假黄钺，南郡公，位在诸侯王之上，位极人臣。前两次北伐前秦和姚襄，让他积累了巨大的军功和声望，食髓知味，让人上瘾，这一次他将矛头对准了前燕，如能获胜，他将登上帝位，所以不顾自己年老体衰，群臣反对，亲自带兵北上，走了九十九步了，还差那一哆嗦吗。
桓温初期进军顺利，大破前燕军，尽复虎牢关以东，黄河以南之地。桓温乘胜进抵枋头，此处已距燕都邺城不足百里，前燕皇帝慕容暐和太傅慕容评，大为恐慌，为避其锋芒，欲迁都龙城（今辽宁朝阳），这个时候慕容垂站了出来，说：“敌人兵临城下，我们一仗不打就抛下都城逃跑，这也太说不过去了，请让我来会会桓温，如果我打输了，你们再去龙城也不迟。”
慕容暐一听这话，就不好意思跑了，命慕容垂领军八万抵挡桓温，另遣使赴前秦求援，许诺事成之后，愿割虎牢关以西土地为谢。苻坚闻讯大喜，命大将邓羌率军两万前往救援。
慕容垂与桓温在枋头对垒，慕容垂坚守不战，未过几月，桓温粮尽，烧船后退，先胜后败，伐前秦一幕又将上演。
慕容垂的部下大喜，急忙要去追击桓温，但被慕容垂制止，他说：“桓温现在撤退，一定会以精兵断后，戒备森严，我们要先等等看，等敌人松懈下来，再行攻击，无往不利。”于是慕容垂就率骑兵八千，远远跟在桓温屁股后面，耐心等待战机。这就有点象狼的战术了，慕容垂不愧是草原民族。
桓温慢慢撤退了七百里，走了十多天，从黄河岸边一直撤到了中原腹地襄邑，人困马乏，放松了警惕，慕容垂之弟慕容德率四千骑兵事先埋伏在此处，突然发动了攻击，与慕容垂前后夹击，桓温大败，损失兵卒三万余人，前秦军又来乘火打劫，晋军又损失万余，桓温狼狈逃回。
但是福兮祸所伏，慕容垂大败桓温于枋头，功高震主，太傅慕容评深忌恶之，与太后可足浑氏密谋诛杀慕容垂。慕容垂惧祸及己，率世子慕容全等家人投奔前秦苻坚。真是瞌睡了送枕头来，苻坚一直有吞并前燕之心，只是忌惮慕容垂威名而未敢发，及闻其穷困来投，苻坚大悦，亲自出郊迎接，拉着慕容垂的手说：“早就盼着你来了。”。
这个时候，官拜尚书令的王猛就勿开心了，有了小垂垂了，就不要人家阿猛了，嫉妒心肯定是有的，但王猛看人确实很准，他对苻坚说："慕容垂那是蛟龙猛兽，养不熟的，放在身边太危险，不如除之。"苻坚就有点不高兴了，很自信的说："吾方以义招揽英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至诚，今而害之，人将谓我何！"历史上这么说话的人就是个大傻帽，无一例外都遭到了背叛和伤害，远的不说，就说三国时候，程昱劝曹操杀刘备的时候，曹操就是这么说的，结果是火烧赤壁，三足鼎立。后面也有人这么说，结果是身死国灭。所以说读史明智，以史为鉴。慕容垂就是苻坚养的第二条狼。
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