唐上元二年(761年)，因牵扯上永王李璘“谋反”案而被流放两年之久的李白，从烟瘴之地的夜郎归来。
他只身一人，跋山涉水，途经宣城（今安徽宣城）往江陵而去，是年六十岁。
回望李白的一生，从蜀地的江油出发，踏遍了帝国大半疆土，到过帝国的心脏长安，住过繁华的东都洛阳，也见过“烟花三月”的扬州，更一度困于荒凉的夜郎之地。
曾经那意气风发的少年“剑客”，抱着建功立业的梦想，一度也结交过众多的达官显贵、文苑名流。
他做过公主的座上宾，宰相的同游人，也有幸面当面献诗于玄宗，但现今已垂垂老矣，却半点功名也没成就，看着自己衰老的面容，他曾无数次地哀叹。
哀叹归哀叹，但骨子里的乐观豁达，仍然使他保持着“天生我材必有用”的自信，“仰天大笑出门去”的桀骜，“千里江陵一日还”的豪迈，虽然包括玄宗在内的权贵们都只把他当作一个会写诗、有些才气的“骚人”，但他始终坚信自己是“治世之才”，希望在仕途上一展宏图。
怎奈时不我与，面对安史之乱中近乎分崩离析的唐王朝，上有逃命到蜀中的玄宗，下有流离失所的民众，自己也是才流放归来的“待罪之身”，实在是壮志难酬。
事实上花甲之年的李白已经疾病缠身，此时距离他离世不到两年。
话说李白现今已是落魄之极，这次去江陵也是不得已去投奔自己做县令的族叔李阳冰，以求温饱和尊严。
时下暮秋季节，槛菊萧疏，井梧零乱，远道迢递，行人凄楚。
李白途径宣城外南陵县的五松山下，时天色已晚，李白环顾四下，山野之地亦无客店，只好冒昧地敲开了村口一户低矮的人家。
开门的是一位四十上下的荀姓农妇，平日靠给人舂米、洗衣为生，家里只有她和年迈的婆婆。
李白见她穿着破旧的粗布麻衣，面色蜡黄，脸庞消瘦，料想是战乱之余，常常吃不饱饭的缘故。
管不得许多，李白上前致礼，诉说情由，说要借宿一天，待明天晌午便继续启程上路。妇人见是着长衫之人，先是吃了一惊，后二话不说便把他迎进了屋子，随即打扫好了自住的东厢房让李白住下，并烧好了热水送到屋子里，供其略作浆洗，以便早早歇息。
是夜，窗外秋风萧瑟，寒光如水。李白在冰冷的破草席上，辗转反侧，他顾不得当下，只是依稀想起早年间江陵那醉人暖风、依依杨柳，以及同游才俊们的飘飘衣带和华丽衣裳，不禁难以入眠。伴随着直荀媪整夜的舂米之声，直到天色发白，他才勉强睡去。
到起床时已近上午，李白肚子早已咕咕作响，向窗外望去，只有一老婆婆在院子里在拾柴生火，昨日之荀媪却是不见。
正疑豫间，只见荀媪背着一个背篓从外面回来。原是家中余粮无多，荀媪于是天不亮便起，去村外五里的湖滩上一粒一粒捡拾菰米（俗称茭白，生于湖泊中，秋天结的圆柱形果实像米，香美可口），因为荒年加上战乱缺粮，来捡拾菰米的人太多，半天捡回来的才够蒸一碗菰米饭（亦称调糊饭），回来时又不得不挖些野菜，以便充饥。
饭熟后，荀媪先安顿好了老婆婆，安慰她说她的儿子、自己的丈夫早晚会回来，只要她能吃饱、活下来，总有一天会见到他。
而后，她便净了净手，把一盘蒸熟的菰米饭恭恭敬敬地端到了李白面前，双手捧起素色瓷盘，举过自己的眉梢，跪下身来，献于李白的面前。
李白看着盘子里冒着缕缕热气的、整齐洁白的菰米饭，再看看妇人那蜡黄消瘦的面庞，眼角不禁泛起了泪光……遂有诗云：
我宿五松下，寂寥无所欢，
田家秋作苦，邻女夜舂寒。
跪进雕胡饭，月光明素盘，
令人惭漂母，三谢不能餐。
曾经无比傲娇的李白，怎么也吃不下眼前的这碗菰米饭。曾经“天子呼来不上船”的架势，面对眼前这素未平生的妇人，只剩下了深深的无地自容。
她究竟为何对自己这般周至？难道仅仅因为一个农人的纯朴热诚？难道仅仅因为自己是一个“士人”？李白不明白。
想来自己已年六十，一生见过的达官显贵、风流才子数不胜数，也写下过无数惊世的诗篇，但到头来，自己究竟真切地为像荀媪这样的普通农人做过什么呢？哪怕捡一粒菰米，哪怕也蒸这样一碗饭给别人吃——没有，什么都没有。
仕途坎坷之下，自己终身所写所做的无非都是谄媚于达官，愉情于仕宦，对于一般的百姓实在没有加多，自己却无时无刻需要被像荀媪这样的人供养，方才能生存下去，思来想去，实在是无言以对。
暮秋的五松山下满地黄花，李白辞别了荀媪，继续奔江陵而去。
今生已矣，这位一度欲修道成仙，娶了宰相孙女，写出了“十步杀一人，千里不留行”的“青莲居士”寄望来生——他梦见了年轻的自己在道旁扶起一位孱弱的老媪，在田间挥舞着锄头翻地，在驿站随着左邻右舍的青年府兵们一起上阵杀敌……
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