通过练习，人究竟能够达到怎样的水平？科学研究发现，我们的大脑对于可以将多少事务立即保存在短时记忆中，有着严格的限制，这一限制通常是七件。也就是说，面对随机给出的一串数字，一般人只能记住七个左右。在作者进行的一项测试中，来自卡内基梅隆大学的大三新生，面对以每秒一个的速度读出的一串数字，测试并记录他能够准确背下来的数字串长度。最初他只能准确背下来7-8个，但经过200次每次为期一小时的训练，他的成绩提高到了能记住82个的地步，被誉为记忆大师。
人类的能力一直在不断发展。1908年，约翰尼海耶斯夺得奥运会马拉松冠军时并创造世界记录时，他的成绩是2小时55分18秒。而今天马拉松的世界纪录已经刷新为2小时2分57秒，比他创造的世界纪录快了近30%。他当年的世界记录，今天也就刚够获得波士顿马拉松比赛的参赛资格。同样是在1908年夏季奥运会，一位选手在尝试空翻两周这个动作时差点受重伤，当时的官方报道认为跳水是危险项目，建议奥运会禁止该项目。如今，空翻两周半已经成为跳水项目的入门级动作，10岁的小孩也必须会这个动作。1973年，加拿大人David Richard Spencer 背诵圆周率小数点之后的数字时，创下了511位的记录。五年之后，美国人David Sanker 背诵了圆周率小数点之后1万位。2015年，来自印度的Rajveer Meena 画了整整24小时零4分钟背诵了小数点后7万个数字。这个记录还在不断被打破。他们开发这些超常能力的途径就是大量的长时间的练习。
通常，人们在练习一项新技能时是这样的：首先是一般性地了解我们想要做什么，然后从教练、书籍或者网站上获得一些指导，之后是不断地反复练习，直到达到自己可以接受的水平。接下来，通过不断地重复练习使这种技能变成自发的、自动的操作。就像我们开车时不用再操心档位和方向，弹琴时不用再考虑两只手如何协调一致。这种熟练程度充其量只能算是对于技能掌握的中等程度。但对于日常生活中的绝大多数情形来说，练到这个程度也就够用了。随着时间的推移，我们不断地在生活中运用这些已经掌握的技能，水平会不会越来越高呢？研究表明：一般而言，一旦一个人的表现达到了“可接受”的水平，并且可以做到自动化，那么，再多“练习”几年，也不会有什么进步。开车开了20年的老司机，行医20年的医生，不一定比那些只干了5年的同行们强，可能还稍稍差一点。常规的训练方法能够让我们掌握并熟练一项技能，但如果不改进方法，这些已经自动化的能力会缓慢地退化。我们常常能看到这种场景：有一个小孩正在练习弹琴，旁边一位老师去问他，小朋友，我看你每天都在练琴，可是你每次考试的时候成绩都不及格，能不能解释一下原因？学生说我不知道，我每天都在练琴。老师说那你一天练多少次？10次到20次吧，那老师又问你弹对了多少次？他说不知道一次还是两次。老师又接着问你怎么练的？我就是在练啊，练啊，一直在练。 我们一直在写作业，我们一直在做题，我们在跑步，我们一直在下棋，可是我们既没有成为学霸、运动健将，也没有成为象棋高手！为什么？那是因为我们进行的是天真的训练，just埋头在干。
不断进步，精益求精，还要运用更加有效的训练方法——有目的的练习（刻意练习的初级版）。这种练习具备四个基本特征：具有定义明确的特定目标，专注，反馈和走出舒适区。首先有目标的练习和为干而干的联系效果截然不同。对于上面那个练琴的孩子，如果他能够在练琴时确定明确而具体的目标，比如：”连续三次，不犯任何错误，以适当的速度弹奏完曲子。”，那么这个目标就可以有效地用于引导他的练习。把一个阶段性的目标分解为一个个合理的具体目标，并进一步分解和思考实现这个具体目标的步骤。在具体练习过程中不断对照失败案例反思导致目标未达成的缘由，并采取针对性措施解决。节奏不能保持怎么解决，出现错音的地方如何克服，流畅度如何达成，在一个个具体目标的实现过程中实现不断进步。其次是保持专注。《大学》说：心不在焉，视而不见，听而不闻，食而不知其味。有目的的练习要始终把注意力集中在当下的练习上，集中在本次练习要实现的具体目标上，全神贯注，方得实效。第三是有目的的练习包含反馈。每次练习后都要得到简单而直接的反馈，对还是错，成功还是失败，错在哪里，哪里还需要改进。这种反馈可以来自自我评价，也可以来自导师或旁人的指导。如果没有反馈，你就不可能搞清楚你在哪些方面还需要提高，或者你现在离实现你的目标有多远。第四是需要走出舒适区。就像上面那个练钢琴的孩子一样，如果我们停留在自己熟悉和舒适的区间，这种练习只是在毫无条理的进行一些尝试，并没有努力去迎接新的挑战。如果你从来不迫使自己走出舒适区，只满足于做自己熟悉的事情，这样是不能够进步的。逼一逼自己，走出舒适区进行刻意练习，这才是技艺精进的诀窍。
在作者开展的数字记忆训练中，有两名学生的表现尤为突出。一位是上面谈到的大三新生史蒂夫法隆，另一位是史蒂夫的伙伴达里奥多纳泰利，他们两位都是卡内基梅隆大学长跑队的队员。经过几年的训练，达里奥甚至最终能记住超过100多个数字组成的数字串。作为长跑运动的爱好者，他们都有共同的特点：乐于挑战自己。他们只要参加训练，就会和别人一样刻苦，他们不是一定要赢得比赛，而是为了提高自己的表现。从自己的多年经历中，他们了解到，定期的训练，一周接一周，一月接一月的训练意味着可以有效地提高表现。他们不会认为一周三次，每次一小时的记忆训练是一件艰难的任务，这比长跑训练容易多了。作者的实验也表明，运动员、舞蹈家、音乐家或歌手等曾接受过大量培训的人，没有人中途退出实验。有时候决定你能否成功的，不仅是你做的是否足够好，更重要的是你能否坚持的足够久。
如果你还没找到确定的练习目标，不妨从养成锻炼的习惯开始，换上跑鞋，让身体跑起来先。
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