黄龙元年（229年），孙权在武昌正式称帝，建国号为吴，与曹操、刘备呈三国鼎立之势。因吴国位于三国之东，故而亦称“东吴”。孙权曾于乌林大破曹操，于西陵击败刘备，又于荆州擒住关羽，虽戎马半生，但宅心仁厚、敬贤礼士，因此江表众多英豪皆归附于他。
当时孙权治下的东吴，士族百姓大多已初闻佛法，但对佛法尚了解不深。赤乌十年（247年），有域外高僧康僧会到达东吴国都建业（今南京）。康僧会营建茅庵、设立佛像，以所知佛法教化当地众生。
康僧会相貌奇特，服饰也不合时宜。他进入东吴后，自称是沙门，东吴百姓以为有诈，有司就向孙权汇报此事。孙权听后说：“昔日，汉明帝曾梦黄金大神，名为佛陀。此人所行是否就是佛陀的遗风？”
孙权未见康僧会其人，就已揣测出此人或许在行佛陀教化之风。孙权乃雄略之主，有着开阔的认知。史载孙权的母亲吴夫人在怀孙策时，曾梦见月亮飞入怀中，而怀孙权时，则梦见太阳落入怀中。孙坚听闻夫人回忆，对有此日月之子心中大悦，当下断言：“日月乃阴阳的精华，这是富贵至极的象征。”孙权出生时，目透精华之光，长大后形貌又甚是奇伟。
三国初期，佛家经典还未传入东吴，但孙权对世外未知之事，也秉持恭谨的态度。临海罗阳县有位异人名叫王表，颇有神奇异术。太元元年（251年），孙权获悉后，就派遣辅国将军、罗阳王李崇去聘请王表。请来王表后，孙权就在苍龙门外为他建造第舍，数次派遣近臣赐他醇酒美食。
所以当孙权听闻有域外僧人入境，他首先想到，此人必定非同寻常，就召见康僧会，问他所传之法有何灵验？康僧会说：“自佛祖涅磐以来，已过千年。当时佛祖遗骨化为舍利，光彩夺目，阿育王为收藏舍利建造了八万四千座佛塔。为了弘扬佛祖遗风，后世也修建了佛塔。”（小编：BiciFangxin）
孙权就对他说：“如果你能得到舍利，就会为你请来的舍利建造佛塔。若以虚妄之言惑国乱民，就按国法惩罚。”康僧会请以七日为限，他与弟子们沐浴更衣，在静室内诚心斋戒后，就将铜瓶放在几案上，烧香礼拜，祈请舍利。但七日过后，铜瓶寂然无声。康僧会就请加七日，但铜瓶依然如故。当康僧会再向孙权请加七日时，孙权大怒：“此事若是欺骗，就会加罪严惩。”不过，孙权还是答应再加七日。
毕竟，祈请舍利并非如搬柴运水这般容易。或许康僧会的弟子，因惧怕孙权王威，不能保持心清神静一心不乱地祈请。康僧会对弟子们说：“佛陀慈悲向来灵验，可我们却不能感动神佛，何需用帝王律法惩戒？此事当以誓死为期，若再无应验，我们就自请赴死。”
当第三个七日即将结束时，众弟子仍不见舍利，都非常震惊恐惧。然时至五更，众人听到瓶中一声清朗的声音，打开一看果是佛降舍利。
康僧会携带舍利进入殿堂，舍利突然放出五彩耀眼的光芒，东吴众人从未见过此等奇异的景象，吓得纷纷后退。孙权亲手执握铜瓶，把舍利倒在铜盘上，不料舍利将铜盘穿破击碎。孙权大惊，霎时间肃然起敬：“真是稀有的祥瑞。”而此舍利，大火不能将其烧毁，金刚杵也不能将其捣碎。
孙权大为惊叹，当即下令为舍利建造佛塔，从此东吴始有佛寺，名为“建初寺”。
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