明朝末年，南京作为陪都，非常繁华，戏班子有几十家，最著名的是“兴化班”和“华林班”。有一次，徽州的一位富商大宴宾客，将这两个戏班同时找来对台演出《鸣凤记》。这出戏取材于离当时不远的一桩历史事实，描写嘉靖年间以夏言、杨继盛为首的朝臣和奸相严嵩父子的斗争。
兴华班和华林班同时演出《鸣凤记》
在演出中，华林班饰严嵩的演员李伶演技十分出色，致使兴化班的观众也背转身去观看华林班。兴化班饰严嵩的演员马伶自愧不如，不等戏演完，就换上便服出走了，谁也不知道他的下落。
三年后，马伶突然回来了。他召集兴化班的同行，重振旗鼓，再次和华林班对台演出《鸣凤记》。
这次演出和上次的情形大不一样。马伶把严嵩演活了，不仅把观众都吸引过来了,连华林班的老对手李伶也佩服得五体投地，戏刚一演完就拜倒在马伶跟前，自称弟子。
李伶拜倒在马伶跟前
当天晚上，华林班的艺人们都去拜访马伶，问他拜何人为师，学来这般绝技。马伶回答说:“固然天下无人超越李伶，李传即又不肯授我，我闻今相国昆山顾秉谦者，严相国俦也，我走京师，求为其门卒三年。日待昆山相国于朝房，察其举止，聆其语言，久乃得之，此吾之所为师也。"原来马伶是向他要演的对象学习，以生活为师啊!
马伶侍奉顾秉谦
此事载侯方域著《壮悔堂集》卷五《马伶传》。
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