这是作家张爱玲的一部催泪的小说，每个人物都有各自的悲剧性。
故事发生在20世纪20年代，主人公是沈世钧和顾曼桢。他们是一个工厂的员工，日就久生情。
当曼桢带世钧回自己家时，她是有很多顾虑的，害怕他知道她家的情况，而讨厌她的家庭。当曼桢说自己的姐姐曼璐是舞女时，她没有表现出瞧不起的样子。反而对她说舞女也有好的。
其实他心里还是有点嫌弃的，世钧带她去他家，决口不提她姐当舞女的事，在世钧的父亲看到曼璐时，对她说，我在哪见过你，他父亲可能看见了她姐。
世钧他母亲明显听见这句话不高兴，看见儿子带回来的女朋友穿的衣服很一般，在心里介意她的家世，觉得配不上她儿子。
曼桢和世钧因为她姐是舞女的事吵了起来，她走了之后，谁也没想到竟是最后的告别。
曼璐迫不得已当了舞女，要不是为了养活一大家，她也不会这样，后来认识了祝鸿才，做了阔太太，在祝鸿才第一次看曼桢是就喜欢上她了。
还想娶她，曼璐对他，不要打我妹妹的注意，百般说明其中的利害。
曼璐在自己的娘家看到了瑾瑜，回家收拾了一番，本是想和她说明她的境况，没想到他羞辱了曼璐一番，他说自己是早曼桢的，曼璐起的不行，恨死曼璐了。
有一天祝鸿才和多酒，走错房间，强奸了曼桢，曼桢不堪受辱，自杀好多次都被曼璐救了下来，对她说，你不是要做烈女么？都做烈女了怎么养活一家人呢？
世钧来到曼桢家见没人，就去了曼璐家，璐说她跟别人结婚了，不要在来找他了，世钧就走了，曼桢正在楼上的屋子里拍打窗户喊世钧。
曼桢怀孕后生下孩子逃走了，她和她病房里的大姐说了自己的遭遇，将她带走，逃了这个地方。
几年后曼璐病重，找到曼桢将要把孩子教给她，曼桢毫不在意，当她看到她自己的孩子的时候，身上是伤，还是心软了下来。
这个孩子叫荣宝，她发烧了，他一眼就认出来了她，为了孩子和祝鸿才结婚了，他们两个天天吵，这和祝鸿才想象中的不一样，他也就不在乎了。
当她遇见世钧，两个人拥抱在一起，世钧说我放下一切和你在一起吧，曼桢说，我们在也不能在一起了，我们都有了各自的家庭。
世钧坐火车走了，火车就这样缓缓的走了。曼桢远远的看着直到世钧消失不见。
在旧上海这样的环境下，他们都有自己的无奈与不甘，曼桢觉得自己不会走曼璐的路，但还是走了，她和世钧就像两条不相交的平行线。
在错的时间遇见对的人，终究是会错过的，即使世钧和曼桢在一起也不会幸福的，毕竟世钧和她的家境相差太大，有很大的婆媳矛盾。
他们各自在自己的一生中占据了那么重要的地位，这就是缘分，花开花，缘尽缘散。
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