道光皇帝一共有九个儿子，除了早亡的皇长子、皇次子和皇三子，其余六个均活到了成年，其中参与到储位之争的主要有两位，其一是皇四子奕詝，即后来的咸丰皇帝，其二便是皇六子奕訢，即后来的恭亲王。
首先可以肯定的是，无论文治还是武功，老六奕訢的能力都要远胜于老四奕詝。而且，清朝与以往的汉人政权不同，并无立嫡立长之说，奕詝争储成功，与他年龄稍长于奕訢并无绝对关系。
那么，当年道光皇帝秘密立储时，为什么舍奕訢而选择了奕詝呢？这里面我们就不得不提到一个叫杜受田的人。
奕詝的老师名叫杜受田，就是这个人，凭一己之力把资质平庸的奕詝扶上皇位，从而改变了整个清朝的命运。
杜受田（1788—1852），字锡之，出身于著名的书香官宦门第山东滨州杜氏。有清一朝，滨州杜氏曾以“一门七进士、父子五翰林”而名扬天下，帝师杜受田更是其中翘楚，他饱读诗书，学富五车，正色立朝，忠孝两全，爱国恤民，廉洁勤政，恪尽职守，鞠躬尽瘁，是当时闻名天下的一代大儒。
道光十六年（公元1836年），杜受田被选为四阿哥奕詝的老师，这一年，杜受田49岁，奕詝6岁。
杜受田日夜教导奕詝长达十几年，二人感情深厚，相互依赖，杜受田有意帮奕詝争储，怎奈奕詝文治武功样样不如对手奕訢，他只能另辟蹊径，用计谋弥补实力，出招上位。
虽说四阿哥奕詝因“长且贤”在道光二十六年就已经被秘密立储，但道光皇帝晚年对传位之事仍犹豫不决，他一方面偏爱聪明能干的六阿哥奕訢，一方面又不舍素有贤名的四阿哥奕詝，所以屡屡考察试探，以便做出最终决定。
《清史稿》记载：一年春天，道光皇帝携诸皇子前往南苑围猎，借机考察皇子的骑射能力。杜受田提前猜到了道光皇帝的用意，心知奕詝必然不是奕訢对手，便事先交代他如此这般。围猎当日，六阿哥奕訢一马当先，箭无虚发，拔得头筹，道光皇帝很是喜欢，重赏了他。而一旁的四阿哥奕詝呢，竟然全程一箭未发，道光不解，问其原因，奕詝便按照老师的嘱咐回答说：“ 时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和，且不欲以弓马一日之长与诸弟争高低。”意思就是：春天正是鸟兽孕育的季节，我不忍心为了与弟弟们争高低而杀生，破坏了天地间的和谐。这回答实在太高明了，道光闻言大悦，感叹道：“此真帝者之言。”意思就是，奕詝此言，有帝王心胸。道光心中的天平，因此偏向了四阿哥奕詝一侧。
《清朝野史大观》还有一则记载：说道光皇帝弥留之际再次召见一众皇子，为立储之事做最后的考察。杜受田心知奕詝口才不如奕訢，便再次如此这般，事先教导奕詝到时候该如何言行。道光皇帝自知命不久矣，便于病榻前就军国大事垂询诸位皇子，六阿哥奕訢对答如流，颇见才能，四阿哥奕詝却呆呆地跪在地上痛哭流涕，一言不发，道光再三追问，奕詝才遵照杜受田的指示说：“皇阿玛龙体欠安，儿臣惟愿早日康复，别无他想。”
人在临终之时，最感念的便是亲情，道光虽为皇帝，也难免被奕詝感动，最终坚定了传位于他的决心。
道光三十年（公元1850年）正月十四日，道光皇帝爱新觉罗·旻宁驾崩，皇四子奕詝继位登基，是为咸丰皇帝。道光另外留有遗诏，封皇六子奕訢为恭亲王。
咸丰即位后，加封恩师杜受田为太子太傅兼吏部尚书，调刑部尚书，礼部尚书、协办大学士。杜受田恩宠一生，65岁时高位善终，谥文正。
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