江西洪州的一座寺庙里，果然挤满了前来参加选佛的人。然而一批批人乘兴而来，却又败兴而去。原来一点也不比选官容易。马祖大师坐在法座上与人论禅一句话不合，便只得灰溜溜自行而去。
面对着那金顶飞甍的寺宇，面对那高踞于莲座上的像，年轻人忽然感到这一切于他是那样熟悉，虽然只是第一次走进佛寺。他随着选佛的人流依次走进马大师的法堂时，忽然感觉那端坐在法座上的马祖大师突然静开一直微闭的双眼朝他看了一眼。于是，就在他与马祖大师四目相对的一瞬间，年轻人似乎意识到，他这一生，注定了要与佛结下不解之缘。
他向马祖大师走过去，马祖大师盯着他微笑着他举起手来，在自己的前额轻轻地拍了拍。马祖大师开口说:“你的佛缘不在这里，南岳石头是你师！”只这一句，就再无下文。
年轻人也不再言语，出门牵过他的毛驴，就直奔南岳而去。一个月后，年轻人的身影出现在南岳南台寺前。及至见过那个石头和尚，和尚却看也没看他便说:“下槽厂去。”年轻人二话没说，他把那头毛驴送给了一个过路的农夫，就像当年的六祖慧能大师一样，抱着简单的行李一下子就住到了南台寺的碓屋里。
时间飞快地流转着，在那段时间里，年轻人不间，不说，也不离碓屋。他似乎已经忘了他自幼熟读的那些儒家的经典，忘了20多年来一个又一个作官的梦想，他戴着方巾、脚踏耳鞋，在这座南台寺里甘心情愿地做着一名方外的僧人。他只是感到，原来他一出生在这个世界上，就已经决定了他必定是一个明心见性的僧人。
终于迎来了3年期满的日子，那一天，石头希迁和尚把所有的僧人都叫到法堂前，石头和尚说:“今天要除大殿前的杂草，听到了吗？”所有的僧侣全都扛着锄头到大殿前忙活去了，唯独不见这碓屋里的年轻人。过了一会儿，人们看到这年轻人打来一盆热水，当着石头希迁的面认真地洗抹着。洗抹完毕，便端坐在希迁大师的面前。希迁说:“你要干什么？”
他回答说:“你不是说今天要除大殿前的草吗？”希迁于是二话不说，让人取来剃刀，当下就为年轻人举行了剃度仪式。
又过了一些日，希迁大师将他召到面前说:“给你说戒好吗？”
他看了看大师，掉头就走。从此消失在南岳南台寺。
年轻人再次回到马祖道一处的时候是一个深夜。第二天黎明，来上早课的僧侣们发现，3年前曾来过的那年轻人正骑在大殿里的佛像身上打着呼噜。大家唤他也不醒，打他也不下来。僧侣们只好把这情况向马祖大师汇报了。马祖大师听说后立即赶到大殿，及至知道这漠视圣佛的人竟就是3年前的那个年轻人，马祖大师说:“真正是佛赐我子，天然成佛啊。”
年轻人听到马祖大师的这句话后，立即从佛像的身上跳了下来伏地便拜，说:“感谢师父赐名。”于是，寺里从此就多了一名叫天然的年轻僧人。
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