墨家巨子孟胜带着门徒游说到楚国，与楚国阳城君建立了良好关系，阳城君叫墨家为其驻守封国，并掰开玉环为信物，与孟胜一人一半，说：“凭此信物，见物如见人。合符以后才能听从命令。”其时，正值楚国吴起变法，激起了楚国贵族的强烈反对，阳城君站在了贵族一边。公元前381年，楚悼王病死，大臣们在悼王停丧的地方射杀了吴起，阳城君参与了这个事件。楚国肃王继位后，治罪这些大臣，阳城君逃走了，楚肃王收回阳城君的封地。此时，负责为阳城君守城的墨家弟子孟胜十分尴尬：守，无起兵的信符；走，对不起阳城君的信任，也不符合墨家义的行为理念。孟胜认真思考后，对弟子们说：“我答应为人家守城，现在没有见到符信，自己的力量又不能禁止楚国收回封地，不能为此而死，是不行的。”他的学生徐弱劝他说：“死了如果对阳城君有好处，是可以的，如果对阳城君没有好处，却使墨家断绝了，这不可以。”孟胜严肃地说：“不对。我对阳城君来说，不是老师就是朋友，不是朋友就是臣子，如果不为此而死，从今以后，谁还再寻求墨家人做老师，做朋友，做良臣呢？我死，正是为了实践墨家的道义并使墨家的事业继续下去啊！”许弱说：“照你这样说，请允许我先死以扫清道路。”说罢就转身自刎而死。孟胜又派两个弟子去宋国，把巨子的职位传给田襄子后，随即也自刎而死。同时，为孟胜殉死的弟孑一百八十人。那两个去宋国传信的弟子，不顾田襄子的劝阻，执意返回楚国阳城，为孟胜而殉死。此次殉城共计一百八十三人。一场惊天地泣鬼神的壮举，令人千载慕之。
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