尧舜禅让的故事被千古传颂，燕王哙昏庸，以为禅让王位就是圣人了，同时受了苏代、鹿毛寿等人的蛊惑，举行了一个盛大的仪式，在歌功颂德的美好气氛中，把王位禅让给相国子之。子之执掌朝政三年，燕国大乱，百姓不得安宁。
齐国大臣沈同以私人身份来问孟子：“燕国可以讨伐吗？”
孟子说：“可以！燕王哙怎么可以把国家送人，国相子之又怎么可以从君王那里接受王位。就好像您在朝中做官，您很喜欢一个人，在不报告齐王的情况下，就私自把官位和俸禄送给了他，而他也在没有齐王命令的情况下，私自接受您赠送的爵禄，这可以吗？燕王哙和子之的行为和这个有什么不同。”
齐国于是出兵伐燕。齐国军队攻占燕国以后，烧杀抢掠，并企图吞并燕国，燕国民怨沸腾。大概在这个时候，有人就问孟子：“听说是先生说服齐王征讨燕国的，有这回事吗？”
孟子马上回答：“不是这回事。”
孟子解释说，沈同问我“燕国可以被讨伐吗？”我回答说：”可以。”他同意我的看法，然后齐国就出兵讨伐燕国了。他如果问我：“谁可以讨伐燕国？”，我一定会回复他说：“如果是替天行道的天吏，就可以去讨伐。”。
孟子接着打个比方，现在有人犯罪杀了人，有人问：“这个罪犯可以杀掉吗。”我肯定回答“可以”。但他如果进一步问：“谁有权力杀他？”我一定会告诉他：“只有掌管刑罚的官员士师可以杀他。”
孟子最后说：“如今齐国的做派和燕国如出一辙，却去讨伐燕国，我怎么会鼓励他呢？”
我们先从这段话的主旨来分析，第一，儒家历来主张，君王必须遵循天理，治理国家是受命于天，也就是君权神授，君位并不是私有财产，可以随便送人，不是什么样的人都能做君王。因此燕王哙和国相子之之间的私相授受行为，都是错误的，违背了天理，所以应该被讨伐。这是孟子对第一个问题“燕可伐与”的回答。
第二，子路曾经问孔子，如果孔子执政，最先要做的事情是什么？孔子就说：“必也正名乎！”那么具体到出兵打仗这种大事上，《礼记·檀弓》云：“师必有名。” 汤伐夏桀，周讨商纣，都是仁义之师，后来的桓文称霸，也都打着正义的旗号。到了汉末，一代奸雄曹操还是挟天子以令诸侯，司马懿时，曹魏皇帝已经名存实亡，但他们都没有跨出最后一步。刘备临终托孤，一句“尔可取而代之”，令诸葛亮汗流浃背，当场匍匐在地，赌咒发誓永不背叛。
总之，燕国是应该被讨伐，但由谁来讨伐，谁有资格讨伐，却是另外一个问题。
我们再从论辩的角度看，“燕可伐與”这句话，沈同显然是省略主语齐国，而孟子后来的解释，却把燕国作为主语，整个句子是被动句式，可见孟子的高明，之所以这么说，因为这件事其实并没有这么简单，这个我们以后再说，但无论如何是齐宣王没有从根本上遵从孟子的建议。
孟子高明的论辩技巧，还表现在善于用常识来说明大道理，通俗易懂，这同时告诉我们，天理只有一个，大事小事都是一个理。
【《孟子》简读之公孙丑篇20】
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