郑桓公在抵抗西戎入侵中牺牲，他的儿子郑武公继位，郑武公率兵驱戎并护送平王东迁洛阳，因此被周王室倚重，接任其父任卿士。郑庄公继位后先后联合齐、鲁两国，打击和削弱卫、宋、陈、蔡四国，消灭了许国。郑庄公对周王室越来越不尊敬，根本无视天子权威。周平王去世，周桓王姬林继位。郑国内部发生内乱，桓王便借机免去了庄公上卿的职务。庄公对桓王的做法非常恼怒，宣布不再去朝觐周桓王，还故意打着周天子的旗号，去征伐那些与郑国有矛盾的诸侯。周桓王终于忍无可忍，决定亲自出兵讨伐郑国。周桓王亲自统率周王室的全部精锐，并征调了陈、蔡、卫、虢等诸侯军联合攻郑。郑庄公亲自任抗周大军的统帅，率大将们在繻葛列阵御敌。郑军大将高渠弥建议让战车在前，步兵以伍为单位在战车的两侧及后方散开设置，以便于战车和步兵协同配合。郑大夫曼伯率郑军右拒首先攻击周室联军左翼的陈军。陈军不堪一击，当即溃散，逃离战场。祭足也指挥郑军左拒进攻周右翼的蔡、卫两军。蔡、卫军跟陈军一样，刚一交战，就纷纷败退，溃不成军。周桓王率领的中军立即陷入孤立，受到左右两翼的败兵的影响，军队阵势大乱。郑庄公也将郑中军投入战斗，配合祭足、曼伯所分别指挥的郑左右拒对开始动摇的周中军实施钳击。周中军不能抵挡郑国三军士气如虹的合击，最后大败而退。郑庄公出于政治和道义的考虑便没有乘胜追击，还派大夫祭足去慰问受伤的周桓王及其将领，表示愿意和王室和好，缓和两国间尖锐的矛盾。繻葛之战使郑庄公声威大振，让郑国的霸业达到了顶峰。继郑国之后，齐、晋、楚、秦等大国先后兴起，春秋诸侯争霸从此拉开序幕。
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